Dejan Pantic werd op 10 december gearresteerd omdat hij een politieagent had aangevallen. Sindsdien hebben de Serviërs in het noorden van Kosovo vuurgevechten met de politie gevoerd en meer dan tien wegblokkades opgeworpen om het verkeer tussen Servië en Kosovo te blokkeren.

De Serviërs in het noorden van Kosovo, dat volgens hen nog steeds deel uitmaakt van Servië, verzetten zich tegen elke maatregel die zij als anti-Servisch beschouwen.

Servië heeft zijn leger maandag in hoogste staat van paraatheid gebracht vanwege de oplopende spanningen als gevolg van een ruzie over autonummerborden.

Pantic was een van de vele Serviërs die de politie en andere instellingen verlieten nadat Pristina had gezegd dat het een wet zou handhaven die Serviërs verplicht om de Servische nummerplaten van auto's van voor de guerrilla-opstand van 1998-1999, die tot de onafhankelijkheid van Kosovo leidde, te schrappen.

Kosovo is al meer dan 20 jaar een bron van spanning tussen het Westen, dat de onafhankelijkheid steunt, en Rusland, dat Servië steunt in zijn pogingen om het lidmaatschap van Kosovo van internationale organisaties, waaronder de Verenigde Naties, te blokkeren.

Het huisarrest van Pantic kan de spanning helpen verminderen, zeggen waarnemers, want zijn vrijlating is de belangrijkste eis van de Kosovaarse Serviërs.

Drie grensovergangen tussen Servië en Kosovo, waaronder de grootste voor vrachtvervoer over de weg, Merdare, waren woensdag gesloten voor verkeer, waardoor Kosovaren die elders in Europa werken niet naar huis konden terugkeren voor de feestdagen.

De NAVO-missie in Kosovo, KFOR, zei woensdag dat zij de dialoog tussen alle partijen steunt om de spanningen te verminderen.

Mirlinda Gashi, woordvoerster van de basisrechtbank van Pristina vertelde aan Reuters: "De speciale aanklagers van Kosovo hebben de rechtbank gevraagd hem (Dejan Pantic) onder huisarrest te plaatsen en dit verzoek is door de rechtbank goedgekeurd."

Ze zei niet wanneer hij het politiebureau bij de grens zou verlaten.

De Kosovaarse minister van Binnenlandse Zaken Xhelal Svecla zei dinsdag dat Servië erop uit is Kosovo te destabiliseren. Servië ontkent zijn buurland te willen destabiliseren en zegt alleen zijn minderheid daar te willen beschermen.

Het Kremlin ontkende woensdag ook de Kosovaarse beschuldigingen, maar zei dat het Belgrado steunde. "Servië is een soeverein land en het is absoluut verkeerd om hier de vernietigende invloed van Rusland te zoeken," zei Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov.

Serviërs in Servië gebruikten dinsdag een vrachtwagen en tractoren om de laatste wegblokkade op te werpen, dicht bij de grensovergang Merdare aan de oostgrens van Kosovo, wat de regering in Pristina ertoe aanzette de grensovergang te sluiten.

Ongeveer 50.000 Serviërs in het noorden van Kosovo weigeren de regering in Pristina of de status van Kosovo als afzonderlijk land te erkennen. Zij hebben de steun van veel Serviërs in Servië en zijn regering.

Kosovo met een Albanese meerderheid riep in 2008 met steun van het Westen de onafhankelijkheid uit, na een oorlog in 1998-1999 waarin de NAVO tussenbeide kwam om etnisch-Albanese burgers te beschermen.