Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov zei dat hij op de hoogte was van een open brief van Siberische wetenschappers ter verdediging van de mannen, maar dat de zaak een zaak was voor de veiligheidsdiensten.

In de op maandag gepubliceerde brief protesteren de collega's van Anatoly Maslov, Alexander Shiplyuk en Valery Zvegintsev tegen hun onschuld en zeggen zij dat de vervolging de Russische wetenschap ernstige schade dreigt toe te brengen.

"Wij kennen elk van hen als een patriot en een fatsoenlijk persoon die niet in staat is te doen waarvan de onderzoeksautoriteiten hen verdenken," zeiden zij.

President Vladimir Poetin heeft er prat op gegaan dat Rusland wereldleider is op het gebied van hypersonische raketten, die met snelheden tot Mach 10 (12.250 km/u) kunnen vliegen om vijandelijke luchtafweer te ontwijken. Dinsdag zei Oekraïne dat het erin was geslaagd om in één nacht zes van de wapens te vernietigen, hoewel Rusland dit betwistte.

Uit aankondigingen van jarenlange academische conferenties blijkt dat de gearresteerde wetenschappers vaak deelnamen.

In 2012 presenteerden Maslov en Shiplyuk de resultaten van een experiment over het ontwerp van hypersonische raketten op een seminar in Tours, Frankrijk. In 2016 behoorden ze alle drie tot de auteurs van een boekhoofdstuk getiteld "Hypersonic Short-Duration Facilities for Aerodynamic Research at ITAM, Russia".

De open brief van hun collega's bij ITAM - het Khristianovich Institute of Theoretical and Applied Mechanics in Novosibirsk - zei dat het materiaal dat de wetenschappers op internationale fora hadden gepresenteerd herhaaldelijk was gecontroleerd om ervoor te zorgen dat het geen vertrouwelijke informatie bevatte.

De gevallen toonden aan dat "elk artikel of verslag kan leiden tot beschuldigingen van hoogverraad", aldus de open brief.

"In deze situatie zijn we niet alleen bang voor het lot van onze collega's. We begrijpen gewoon niet hoe we verder kunnen gaan. We begrijpen gewoon niet hoe we ons werk moeten blijven doen."

In de brief wordt ook het geval aangehaald van Dmitry Kolker, een andere Siberische wetenschapper die vorig jaar werd gearresteerd op verdenking van staatsverraad en naar Moskou werd gevlogen ondanks het feit dat hij aan gevorderde alvleesklierkanker leed. Kolker, een laserspecialist, overleed twee dagen later.

Hij zei dat dergelijke gevallen een afschrikwekkend effect hebben op jonge Russische wetenschappers.

"Zelfs nu nog weigeren de beste studenten bij ons te komen werken, en onze beste jonge werknemers verlaten de wetenschap. Een aantal onderzoeksgebieden die van cruciaal belang zijn om de fundamentele basis te leggen voor de lucht- en ruimtevaarttechnologie van de toekomst, worden simpelweg gesloten omdat werknemers bang zijn om dergelijk onderzoek te doen."

Gevraagd naar de brief, zei Kremlin-woordvoerder Peskov: "We hebben deze oproep inderdaad gezien, maar de Russische speciale diensten werken hieraan. Zij doen hun werk. Dit zijn zeer ernstige beschuldigingen."