"In enkele seconden was alles uitgewist. Het leven was volledig uitgewist," zei Youssef, 33 jaar, over de sarin aanval die de stad Khan Sheikhoun trof, één van de vele keren dat chemische wapens zouden zijn gebruikt in de elf jaar durende oorlog in het land.

Het bombardement, in het door de rebellen gecontroleerde noordwesten van Syrië, heeft aan ten minste 90 mensen het leven gekost, waaronder 30 kinderen, aldus Human Rights Watch, een in New York gevestigde groepering die zich inzet voor de rechten van de mens.

Op het moment van de aanval hadden de Syrische bondgenoten Rusland en China al hun veto uitgesproken over pogingen bij de Verenigde Naties om het Internationaal Strafhof (ICC) een onderzoek te laten instellen naar oorlogsmisdaden en misdaden tegen de menselijkheid in Syrië.

Nu het vijf jaar geleden is dat de aanval op Khan Sheikhoun plaatsvond, zeggen overlevenden en mensenrechtenactivisten dat het feit dat niemand ter verantwoording wordt geroepen voor de chemische aanvallen in Syrië, het verdere gebruik van dergelijke verboden wapens zou kunnen aanmoedigen.

De Verenigde Staten en andere landen hebben gewaarschuwd dat Rusland bij zijn invasie in Oekraïne chemische of biologische munitie zou kunnen gebruiken, zonder daarvoor concrete bewijzen te leveren. Het Kremlin heeft de verklaringen afgedaan als "afleidingstactieken".

"Er is geen afschrikmiddel voor Rusland," zei Youssef, die wil dat de Syrische president Bashar al-Assad ter verantwoording wordt geroepen. "Tot op deze dag is de misdadiger vrij."

De regering van Assad heeft ontkend chemische wapens te hebben gebruikt in de oorlog, die begon als een opstand tegen zijn bewind en aan ten minste 350.000 mensen het leven heeft gekost. Syrië heeft in 2013 internationale verdragen ondertekend die het gebruik van dergelijke wapens verbieden.

De details van de aanval op Khan Sheikhoun staan in het geheugen van Youssef gegrift, te beginnen met het lawaai van oorlogsvliegtuigen die om 6.30 uur 's morgens verschillende luchtaanvallen op de stad uitvoerden.

In een poging om zijn gezin in veiligheid te brengen, ging Youssef op weg naar het huis van zijn ouders. Zijn vrouw ging voor terwijl hij stopte om een buurvrouw te helpen die om hulp schreeuwde.

Youssef zei dat hij hielp om gewonden in een pick-up truck te laden. Sommigen schuimbekten naar de mond.

Youssef verloor het bewustzijn toen hij zijn nichtje probeerde te helpen. Hij ontwaakte uren later in het ziekenhuis, en realiseerde zich pas de omvang van de ramp toen hij die middag naar huis terugkeerde.

"Er waren kamers vol martelaren. Ik wist niet welke ik moest nemen: mijn broer, mijn neefje, mijn kinderen, mijn vrouw," zei Youssef. "Ze legden hen in lijkwaden. We brachten ze naar het kerkhof en begroeven ze daar."

De regering van de Amerikaanse president Donald Trump reageerde door 59 kruisraketten af te vuren op de luchtstrook vanwaar de aanval zou zijn uitgevoerd.

Zes maanden later werd in een rapport van een onderzoeksmechanisme dat was ingesteld door de Verenigde Naties en de Organisatie voor het Verbod op Chemische Wapens (OPCW) - die toeziet op de naleving van verdragen die het gebruik van dergelijke wapens verbieden - gezegd dat de symptomen van de slachtoffers overeenkwamen met een grootschalige vergiftiging met het zenuwgas sarin.

Het zei "ervan overtuigd te zijn dat de Syrische Arabische Republiek verantwoordelijk is voor het vrijkomen van sarin in Khan Shaykhun op 4 april 2017". De stad viel in 2019 in handen van de regeringstroepen.

Vijf jaar later zegt Youssef dat hij nog steeds de effecten voelt en soms flauwvalt als hij sterke geuren ruikt, zoals huishoudchloor. De grootste impact is echter psychologisch geweest, zegt hij, en hij voegt eraan toe dat hij in angst leeft.

Voor overlevenden van sarin-aanvallen kunnen de gevolgen aanhoudende gezichtsproblemen, maag- en darmproblemen en posttraumatische stressstoornis zijn, zei professor Alastair Hay, een deskundige op het gebied van chemische wapens.

"Het belangrijkste gevolg is meestal een catastrofale dood, en zeer snel," zei hij, eraan toevoegend dat er meer gegevens nodig zijn over de gevolgen op lange termijn van blootstelling aan chemische wapens.

Ten tijde van de aanval zei Rusland - dat in 2015 zijn militaire steun achter Assad heeft gegooid - dat de chemicaliën toebehoorden aan Syrische rebellen, niet aan de regering. President Vladimir Poetin zei dat hij geloofde dat Washington van plan was meer raketaanvallen uit te voeren, en dat de rebellen van plan waren aanvallen met chemische wapens in scène te zetten om ze te provoceren.

"VALSE VLAG

De Verenigde Staten hebben gewaarschuwd dat Rusland soortgelijke zogenaamde "valse vlag"-aanvallen zou kunnen proberen na zijn invasie in Oekraïne eind februari.

Washington en zijn bondgenoten hebben de regering van Poetin ervan beschuldigd een onbewezen bewering te verspreiden dat Oekraïne een biologisch wapenprogramma zou hebben, als voorbode van een eventuele eigen biologische of chemische aanval.

Het Witte Huis heeft geen bewijzen geleverd dat Rusland een dergelijke aanval heeft gepland. Evenmin heeft het Kremlin bewijs geleverd voor zijn bewering dat Oekraïne voorbereidingen treft om chemische wapens te gebruiken.

Rusland zegt dat het "een speciale militaire operatie" opzet om zijn westelijke buur te demilitariseren en heeft ontkend dat zijn troepen burgers als doelwit hebben genomen.

In Syrië is het gebruik van chemische wapens sinds de Eerste Wereldoorlog het grootst geweest.

Ongeveer 150 gevallen van vermeend gebruik van chemische wapens in Syrië worden door de OPCW onderzocht en er zijn 20 bevestigde gevallen van gebruik van dergelijke wapens geweest, zei een bron die met de zaak bekend is.

Onderzoeken bij de Verenigde Naties en door het speciale onderzoeks- en identificatieteam van de OPCW hebben geconcludeerd dat Syrische regeringstroepen bij aanvallen tussen 2015 en 2018 vatbommen met sarin en chloor hebben gebruikt. Onderzoekers hebben ook vastgesteld dat de Islamitische Staat groep chemische wapens heeft gebruikt in Syrië.

De dodelijkste sarin-aanval van de oorlog tot nu toe was in 2013 op het door rebellen bezette Ghouta bij Damascus, waarbij honderden mensen omkwamen, maar die geen westerse militaire reactie uitlokte. De dreiging van een Amerikaanse raketaanval werd afgewend toen Moskou een overeenkomst tot stand bracht om de chemische wapens van Syrië tegen het jaar daarop te vernietigen.

Veel diplomaten en wapeninspecteurs concludeerden later dat de belofte van Syrië om zijn voorraden op te geven een list was https://www.reuters.com/article/us-mideast-crisis-syria-chemicalweapons-idUSKCN1AX107.

Critici zeiden dat de Amerikaanse president Barack Obama er niet in slaagde zijn eigen "rode lijn" tegen het gebruik van chemische wapens door Assad te handhaven.

"In Syrië gaf het feit dat de "rode lijn" van Obama in een rookwolk verdween werkelijk vrijbrief aan elke dictator, despoot, schurkenstaat en terreurgroep om chemische wapens te gebruiken," zei Hamish de Bretton-Gordon, een specialist in biologische en chemische oorlogsvoering.

"Het deed ook mensen als Poetin geloven dat het Westen zwak was en dat hij ongestraft kon doen wat hij wilde."

Een woordvoerder van het Kremlin antwoordde niet onmiddellijk op per e-mail gestelde vragen van Reuters. Ook het Syrische ministerie van informatie deed dat niet.

"DEZE MISDADEN VERBLEKEN NIET

De tegenstanders van Assad hebben parallellen getrokken tussen de oorlog in Syrië en de militaire methoden die Rusland in Oekraïne gebruikte, waaronder het belegeren en bombarderen van steden.

Het ICC heeft vorige maand gezegd dat het een onderzoek opent naar oorlogsmisdaden in Oekraïne, na een petitie van een ongekend aantal van 39 lidstaten.

Het veto van Rusland en China van de V.N. tegen een onderzoek van het ICC naar Syrië heeft de voorstanders van rechten gedwongen andere juridische wegen te bewandelen.

Groeperingen uit het maatschappelijk middenveld hebben over de aanvallen met chemische wapens in Syrië klachten ingediend bij gerechtelijke instanties in Frankrijk https://www.reuters.com/article/syria-security-france-int-idUSKBN2AU0VL, Duitsland https://www.reuters.com/article/us-mideast-syria-germany-chemicalweapons-idUSKBN26R10I en Zweden, waar strafrechtelijke onderzoeken zijn geopend op grond van wetten die universele rechtsmacht verlenen voor misdaden tegen de menselijkheid.

De zaken zijn nog niet tot vervolging overgegaan, aldus het Open Society Justice Initiative.

Hamid Ketteny, een reddingswerker van de civiele bescherming die zegt dat hij de lichamen van zes in Khan Sheikhoun gedode kinderen heeft gedragen, zei dat hij heeft geholpen bij het documenteren van de massamoord.

"Het stilzwijgen van de internationale gemeenschap over de misdaden die eerder hier in Syrië zijn begaan, heeft Rusland en anderen in staat gesteld misdaden te begaan in de rest van de wereld, en momenteel in Oekraïne," zei hij.

Nidal Shikhani, directeur-generaal van het Documentatiecentrum voor Chemische Schendingen van Syrië, zei dat hij optimistisch bleef dat de daders ter verantwoording zouden worden geroepen, wijzend op de grote hoeveelheden bewijsmateriaal die door zijn groep en anderen verzameld zijn.

Zijn organisatie had van officieren van justitie in vijf gevallen in drie Europese landen verzoeken om bewijsmateriaal ontvangen, het laatst in september.

"Deze misdaden vervagen niet met het verstrijken van de tijd," zei hij.