De overstroming werd veroorzaakt door een krachtige storm die dammen in de buurt deed barsten, waardoor een stortvloed van water werd ontketend die een kwart of meer van de Mediterrane stad heeft verwoest en gebouwen en bewoners heeft weggespoeld.

Ambtenaren in het oosten van Libië zeggen dat het dodental tot nu toe meer dan 5.000 bedraagt. Een ziekenhuisdirecteur in de stad vertelde Reuters maandag dat er 1.700 lichamen waren geteld in zijn ziekenhuis, en dat er nog eens 500 waren begraven in een ander deel van de stad.

Er worden ongeveer 10.000 mensen vermist. Er wordt aangenomen dat velen in zee zijn meegesleurd.

Reuters-journalisten die dinsdag een bezoek brachten aan Derna, zagen veel lichamen op de grond in ziekenhuisgangen en mensen die vermiste familieleden probeerden te identificeren terwijl er nog meer doden werden binnengebracht.

Een inwoner van Derna, Mustafa Salem, vertelde Reuters dat hij tot nu toe 30 familieleden had verloren.

Hulpkonvooien en vrachtwagens met bulldozers waren woensdag op weg naar de stad.

De overstroming heeft enorme verwoestingen aangericht, auto's omgegooid en verwrongen en de straten van Derna bedekt met puin, modder en puin achtergelaten.

Satellietfoto's van de stad van voor en na de ramp laten zien dat wat een relatief smalle waterweg door het centrum van de stad was, nu meerdere malen breder was, met alle gebouwen die erlangs hadden gestaan weg.

Uitgebreide schade, met ontbrekende gebouwen, is ook duidelijk zichtbaar in andere delen van de stad waar het water uit de waterweg stroomde.

De reddingsoperaties worden bemoeilijkt doordat Libië politiek verdeeld is.

De internationaal erkende regering van nationale eenheid (GNU) is gevestigd in Tripoli, in het westen. Derna ligt in een oostelijk gebied waar een parallel bestuur actief is en waar de controle wordt uitgeoefend door het Libische Nationale Leger van commandant Khalifa Haftar.

De Libische premier Abdulhamid al-Dbeibah, hoofd van de regering in Tripoli, zei dinsdag dat de overstromingen een ongekende catastrofe waren. Mohammed al-Menfi, hoofd van de Libische Presidentiële Raad, heeft opgeroepen tot nationale eenheid.

Het VN-Bureau voor de Coördinatie van Humanitaire Aangelegenheden zei dat er noodhulpteams waren gemobiliseerd om ter plaatse te helpen. Regeringen waaronder Qatar en Turkije hebben met spoed hulp naar Libië gestuurd.