Selahattin Demirtas heeft vanuit de gevangenis van Edirne in het noordwesten van Turkije tegenover Reuters het belangrijkste oppositieblok van het land opgeroepen om samen te werken met zijn pro-Koerdische Democratische Volkspartij (HDP) om de in mei verwachte presidents- en parlementsverkiezingen te winnen.

De toekomst van de HDP zelf is echter verre van zeker: een aanklager heeft geprobeerd de partij te sluiten wegens banden met Koerdische militanten, het hoogtepunt van een jarenlange campagne tegen de op twee na grootste partij in het Turkse parlement.

Demirtas, die niet langer partijleider is maar een belangrijke politieke figuur blijft ondanks het feit dat hij sinds 2016 in de gevangenis zit, zei dat Erdogan en zijn nationalistische alliantiepartner, Devlet Bahceli, achter het juridische streven zitten om de HDP te sluiten.

"Het doel van deze twee is om de verkiezingen te winnen door een vacuüm en chaos in de oppositie te creëren en de HDP voor de verkiezingen te verzwakken," zei Demirtas in schriftelijke antwoorden op vragen die hem via de HDP werden overgebracht, waarbij hij de timing van de zaak beschreef als een "bewuste politieke keuze".

De regering zegt dat de Turkse rechtbanken onafhankelijk zijn en ontkent politieke inmenging. Gevraagd naar de beweringen van Demirtas, weigerde het kantoor van Erdogan commentaar te geven, maar een hoge ambtenaar zei: "Het is erg interessant dat hij chaos noemt, gezien de geschiedenis van de HDP. De enquêtes zeggen helemaal niet 'Erdogan is aan het verliezen'. Deze uitspraken lijken volledig ongegrond."

CLAMPDOWN

Critici van Erdogans regering, waaronder Human Rights Watch, zeggen dat deze de rechtbanken gebruikt om politieke tegenstanders te muilkorven, waaronder de burgemeester van Istanbul, een potentiële presidentiële uitdager die vorige maand tot gevangenisstraf en een politiek verbod werd veroordeeld.

Het Europees Hof voor de Rechten van de Mens oordeelde drie jaar geleden dat Turkije Demirtas onmiddellijk moest vrijlaten, omdat zijn gevangenneming een dekmantel was voor het beperken van pluralisme en debat.

Het constitutionele hof van Turkije opende de zaak tegen de HDP in 2021, wat sterke kritiek opleverde van Ankara's westerse bondgenoten. Deze maand stemde het hof er met een krappe meerderheid voor om de bankrekeningen van de HDP te bevriezen terwijl het de beschuldigingen van banden met de militante Koerdische Arbeiderspartij (PKK) onderzoekt. De HDP ontkent de beschuldigingen.

De PKK, die door Ankara en zijn NAVO-bondgenoten als terreurgroep is aangemerkt, voert sinds 1984 een opstand in het hoofdzakelijk Koerdische zuidoosten van Turkije waarbij meer dan 40.000 mensen zijn gedood.

Demirtas is eerder veroordeeld tot drie jaar gevangenisstraf wegens belediging van de president en wordt nu vastgehouden met het oog op een mogelijke levenslange gevangenisstraf in een lopend proces met meer dan 100 andere HDP-politici die worden beschuldigd van het aanzetten tot protesten in 2014 waarbij tientallen doden vielen. Zij ontkennen de beschuldigingen.

Naast de opsluiting van Demirtas en andere partijleiders zijn veel HDP-parlementsleden en burgemeesters afgezet en duizenden leden gevangen gezet.

Als de partij niet wordt verboden, zal de HDP, waarvan de kern van de achterban uit Koerden bestaat, waarschijnlijk een rol spelen als aanvoerder van de verkiezingen.

Volgens opiniepeilingen staat het belangrijkste oppositieblok op gelijke hoogte met de regerende alliantie in Turkije, maar heeft het de steun van de HDP-kiezers nodig om Erdogan te verslaan, wiens populariteit de laatste jaren is aangetast door de groeiende economische problemen.

"Zelfs als Erdogan druk uitoefent op de kiezers, zelfs als hij trucs probeert te gebruiken, kan hij zijn nederlaag niet voorkomen," zei Demirtas. "Een grote meerderheid van de mensen heeft hun vertrouwen en geloof in Erdogan verloren, en het is onmogelijk voor hem om dat terug te winnen."

'WIJ ZIJN HET VOLK'

In de aanloop naar de verkiezingen heeft Demirtas' Twitter-account dagelijks politieke berichten naar zijn meer dan 2 miljoen volgers gestuurd. Een door hem geschreven lied werd gespeeld tijdens een door de HDP geleide rally in Istanbul op zondag, waar duizenden zijn naam scandeerden en met rode, gele en groene partijvlaggen zwaaiden.

"Wij zijn niet alleen een instelling en een gebouw. Wij zijn het volk. Je kunt het volk niet buitensluiten," zei deelnemer Ferhat Encu, een ex-HDP-wetgever die in 2016 samen met Demirtas in de gevangenis zat.

Saruhan Oluc, een van de topfiguren van de HDP op de bijeenkomst, zei dat de partij zich voorbereidde op een mogelijk verbod, maar haar kiezers niet zonder alternatieven zou laten. Hij ging er niet verder op in.

De HDP verzocht vorige week om uitstel van de rechtszaak tot na de verkiezingen om de democratische beginselen te waarborgen.

Demirtas zei dat hij dacht dat de rechtbank de HDP niet zou sluiten omdat zij zich niet in de politiek wil mengen.

De HDP, verenigd met kleinere linkse partijen die zich aansloten bij de rally van zondag, heeft een ongemakkelijke relatie met de meer Turks-nationalistische elementen van de belangrijkste zespartijenoppositie van Turkije.

De partij is momenteel van plan een eigen presidentskandidaat voor te dragen, maar Demirtas sloot niet uit dat hij een gezamenlijke oppositiekandidaat tegen Erdogan zou steunen.

Gevraagd naar zijn eigen toekomst als hij uit de gevangenis komt, zei Demirtas dat hij niet wenst terug te keren naar de frontlinie van de partijpolitiek: "Ik heb de pagina van actieve representatieve politiek voor mezelf al lang geleden gesloten. Ik blijf gewoon vechten."