Paul Clement, een advocaat voor Aearo, drong er bij een panel van drie rechters van het 7th U.S. Circuit Court of Appeals in Chicago op aan om een uitspraak van de faillissementsrechtbank te herroepen die de rechtszaken tegen 3M toestaat, ook al is Aearo failliet.

Clement voerde aan dat de zogenaamde "automatic stay" van de faillissementswetgeving, die Aearo beschermt tegen rechtszaken terwijl het failliet is, ook van toepassing zou moeten zijn op 3M, omdat er een "volledige overlap" is tussen de feiten en juridische verweermiddelen in de rechtszaken tegen de twee bedrijven.

Aearo, dat de oordopjes voor gevechtswapens maakte, vroeg afgelopen juli faillissement aan, waarbij 3M 1 miljard dollar toezegde om de aansprakelijkheid van Aearo te financieren die voortvloeit uit de rechtszaken die zowel Aearo als 3M ervan beschuldigen een verkeerde voorstelling van zaken te geven over de effectiviteit van de oordopjes, met gehoorschade tot gevolg.

Aearo en 3M zeiden dat het faillissementsproces een eerlijke en allesomvattende regeling met de eisers zou vergemakkelijken.

De aanklagers daarentegen noemden de stap een poging om te ontsnappen aan de federale rechtbank in Florida waar de oordopjes zijn geconsolideerd in een zogenaamde multidistrict litigation (MDL), na een reeks ongunstige rechterlijke uitspraken en procesverliezen.

Rechter Frank Easterbrook vroeg Clement dinsdag om uit te leggen hoe er uitzonderingen kunnen zijn op de faillissementswet, die het schild alleen toepast op het failliete bedrijf. Hij zei dat het Amerikaanse Hooggerechtshof zich consequent heeft uitgesproken tegen uitzonderingen in de faillissementswetgeving.

"Als deze manoeuvre werkt, waarom gebeurt dit dan niet automatisch elke keer dat een gedaagde in een MDL zich ongemakkelijk voelt bij de uitspraken van de MDL-rechtbank?" vroeg rechter David Hamilton.

David Frederick, die de eisers vertegenwoordigde, vertelde het panel dat 3M "dit faillissement heeft bedacht om zichzelf te helpen, niet Aearo of haar schuldeisers."

Hij betoogde dat zolang 3M in staat is om de aansprakelijkheid voor de oordopjes te dekken, er geen reden is om het af te schermen, en dat als 3M ooit niet in staat zou zijn om te betalen, het zelf het faillissement zou moeten aanvragen.

"Het doel van het faillissementsproces is om het bittere met het zoete te nemen," zei hij.

De strategie van 3M om rechtsbescherming te zoeken via het faillissement van een dochteronderneming is een echo van een soortgelijke poging van Johnson & Johnson, die in januari door een ander hof van beroep werd afgewezen.

De faillissementsstrategie van 3M en die van J&J heeft zowel kritiek als steun gekregen en heeft een debat op gang gebracht over de vraag of een faillissement een geschikte oplossing is voor bedrijven die geconfronteerd worden met aanzienlijke rechtszaken maar verder gezond zijn.

Veteranen en militairen hebben gevraagd om het faillissement van Aearo te verwerpen, evenals de rechter die toezicht houdt op de geconsolideerde MDL in Florida, die het faillissement "volstrekt verzonnen" noemde.

De rechtszaak tegen 3M en Aearo is de grootste MDL ooit in de Amerikaanse geschiedenis, met bijna 330.000 ingediende zaken en bijna 260.000 hangende zaken, volgens rechtbankstatistieken van 16 maart. De op één na grootste MDL, de Johnson & Johnson talkzaak, telt 38.000 zaken.

3M heeft 10 van de 16 zaken die tot nu toe voor de rechter zijn gekomen verloren, waarbij in totaal ongeveer 265 miljoen dollar is toegekend aan 13 eisers.