Het inferno dat dinsdag uitbrak, reduceerde het pittoreske vakantieoord tot hopen smeulend puin terwijl het 1000 gebouwen in de as legde en duizenden daklozen achterliet in wat de ergste natuurramp in de geschiedenis van de Amerikaanse staat was.

Kadaverhonden uit Californië en de staat Washington zullen vrijdag helpen bij de grimmige taak om menselijke resten uit de ruïnes te halen, terwijl brandweerlieden bezig zijn met het blussen van brandhaarden en kleinere branden. De brand was vanaf donderdagavond voor 80 procent onder controle, zeiden de ambtenaren.

"Begrijp dit goed: Lahaina Town is nu heilige grond," zei John Pelletier, hoofd van de politie van Maui, verwijzend naar de menselijke resten die nog geborgen moeten worden. "We moeten ze eruit halen."

Naast het zoeken naar de vermisten, stelden de autoriteiten een plan op om de nieuwe daklozen onder te brengen in hotels en toeristenverblijven. Op het eiland zijn momenteel vier opvanghuizen voor ontheemden in gebruik.

De autoriteiten hadden ook te maken met een wijdverspreid stroom- en waterprobleem in de hele gemeenschap. Vanaf vrijdagochtend zaten ongeveer 11.000 huizen en bedrijven zonder stroom, volgens Poweroutage.us.

Getuigen van de vuurzee die Lahaina trof, spraken over hun angst toen de vlammenzee een stad in de as legde in wat voor velen van hen minuten leken. Sommigen ontsnapten aan de uitslaande vlammen door in de Stille Oceaan te springen.

Duizenden toeristen en plaatselijke bewoners werden geëvacueerd van de westkant van Maui, waar het hele jaar door ongeveer 166.000 mensen wonen. Sommigen schuilden op het eiland zelf of op het naburige eiland Oahu. Toeristen bivakkeerden op de luchthaven van Kahului, wachtend op vluchten terug naar huis.

Veel meer mensen liepen brandwonden, rookinhalatie en andere verwondingen op.

"Het was zo heet om me heen, ik had het gevoel dat mijn shirt in brand vloog," zei Nicoangelo Knickerbocker, een 21-jarige inwoner van Lahaina, vanuit een van de vier noodopvangcentra die op het eiland geopend waren.

Knickerbocker hoorde auto's en een benzinestation ontploffen, en vluchtte kort daarna met zijn vader de stad uit, met alleen de kleren die ze aanhadden en de hond van de familie.

"Het klonk alsof er een oorlog gaande was," zei hij.

Gouverneur Josh Green zei dat de omvang van de ramp die van 1960 zou overtreffen, een jaar nadat Hawaï een Amerikaanse staat werd, toen een tsunami 61 mensen doodde op het Grote Eiland van Hawaï.

"Het zal vele jaren duren om Lahaina weer op te bouwen," zei Green tijdens een persconferentie.

De 200 jaar oude Waiola Church in Lahaina was één van de gebouwen die door de brand verwoest werd, meldden lokale media. Het monument was het brandpunt van het christendom op Maui en de begraafplaats van de vroege leden van de koninklijke familie van het Koninkrijk Hawaï, volgens de website van de kerk.

Het lot van enkele andere culturele schatten van Lahaina blijft onduidelijk. De historische 18 meter hoge banyanboom die de plek markeert waar het 19e-eeuwse paleis van Hawaïaanse koning Kamehameha III stond, stond er nog steeds, hoewel sommige takken verkoold leken, volgens een getuige van Reuters.

De brand in Lahaina was een van de drie grote bosbranden op Maui, die allemaal nog steeds branden, en die werden aangewakkerd door droge omstandigheden, een opeenhoping van brandstof en windvlagen van 100 km per uur.

Er werd voorspeld dat de wind vrijdag zou afnemen tot 9,7 km/u terwijl brandweerlieden bezig waren met het beveiligen van de omtrek van de wildgebieden die in Maui County brandden.

Vanaf donderdagavond was de Lahaina brand voor 80% onder controle, terwijl de Pulehu brand, die in het oosten brandt, voor 70% onder controle was. Er was geen schatting voor de Upcountry brand in het midden van de oostelijke massa van het eiland, zei Maui County.