De start van formele onderhandelingen om de twee Balkanlanden uiteindelijk te laten toetreden tot 's werelds grootste handelsblok zijn een doorbraak, maar hebben aangetoond dat de EU geen trek heeft in verdere uitbreiding, met name in Noord-Europa.
"U hebt strategisch geduld getoond, in overvloed", zei voorzitter van de Europese Commissie Ursula von der Leyen tegen de leiders van Albanië en Noord-Macedonië, samen met de Tsjechische premier, wiens land zes maanden voorzitter is van de EU.
De Amerikaanse president Joe Biden verwelkomde de start van de besprekingen en zei dat de inval van Rusland in Oekraïne op 24 februari een geïntegreerd Europa belangrijker dan ooit maakte.
"Een democratische, veilige en welvarende Westelijke Balkan blijft essentieel voor deze visie", zei Biden in een verklaring, waarin hij het Amerikaanse beleid herhaalde "voor een heel, vrij en vredig Europa".
"De stappen die de EU, Albanië en Noord-Macedonië de afgelopen dagen hebben gezet, zouden alle EU-aspiranten in de regio moeten inspireren om zich nog meer in te zetten voor de versterking van hun democratieën," voegde hij eraan toe.
De Verenigde Staten, die in maart 1999 een NAVO-bombardementscampagne leidden om de etnische Albanezen van Kosovo te beschermen tegen Servische troepen, zijn al lang voorstander van integratie van de EU in de Balkan.
Ondanks een aanbeveling van de uitvoerende commissie van de EU aan de twee landen om vier jaar geleden besprekingen te beginnen, hebben eerst het Duitse en het Nederlandse parlement, vervolgens de president van Frankrijk en vervolgens de regering van Bulgarije elk op hun beurt het proces opgehouden met verschillende eisen aan de twee hoopvolkeren.
"De Europese toekomst ligt binnen uw bereik. Ik wens u de snelst mogelijke weg", zei de Tsjechische premier Petr Fiala.
Hoewel Albanië en Noord-Macedonië allebei al NAVO-lid waren, werden ze het slachtoffer van een politieke reactie in de lidstaten tegen migratie van buiten het blok.
Dat bereikte een dieptepunt in september vorig jaar, toen de 27 EU-regeringen het niet eens konden worden over een garantie van toekomstig lidmaatschap voor de zes Balkanlanden die ooit een plaats in de club was beloofd.
Servië, Kosovo, Bosnië-Herzegovina, Montenegro, Albanië en Noord-Macedonië is allemaal een plaats in de EU beloofd, zodra zij zware economische, politieke, militaire, sociale en juridische hervormingen doorvoeren.
Hoewel die garantie nu opnieuw is gegeven, blokkeerde Bulgarije verdere vooruitgang totdat Noord-Macedonië, dat zijn naam al had veranderd om Griekenland tevreden te stellen, ermee instemde de grondwet te wijzigen om een Bulgaarse minderheid te erkennen.
Op 16 juli keurden de wetgevers in Noord-Macedonië een door Frankrijk bemiddelde overeenkomst goed om het geschil op te lossen, zodat Sofia zijn veto over de uitbreiding kon opheffen.
"We weten dat dit niet het begin van het einde is, maar slechts het einde van het begin", zei de Albanese premier Edi Rama, wiens land door de EU aan Noord-Macedonië is gekoppeld.
De gesprekken over het EU-lidmaatschap en de hervormingen kunnen nog jaren duren, aldus EU-functionarissen. (Verslaggeving door Robin Emmott en Marine Strauss; Aanvullende rapportage door Susan Heavey in Washington; Bewerking door Clarence Fernandez en Jonathan Oatis)
