Defensieleiders van zo'n 50 landen en de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie zullen overleggen op de vliegbasis Ramstein, de laatste in een reeks bijeenkomsten sinds Rusland bijna 11 maanden geleden Oekraïne binnenviel.

De nadruk zal naar verwachting niet liggen op wat de Verenigde Staten zullen leveren, maar op de vraag of Duitsland zijn Leopard gevechtstanks naar Oekraïne zal sturen of in ieder geval de overdracht ervan door derde landen zal goedkeuren.

"De VS verwachten dat de Europeanen het voortouw nemen," zei Rachel Rizzo, een fellow bij de Atlantic Council. "Ik zou verwachten dat de VS de Europeanen terecht onder druk zetten om meer van hun middelen in te zetten."

Oekraïne heeft voornamelijk vertrouwd op T-72-tankvarianten uit het Sovjettijdperk en de Leopard 2-tank wordt beschouwd als een van de beste van het Westen en wordt gebruikt door legers in ongeveer 20 landen. De tank weegt meer dan 60 ton, heeft een 120 mm gladde loop en kan doelen raken op een afstand tot vijf km.

De Amerikaanse minister van Defensie Lloyd Austin zou de Duitse minister van Defensie Christine Lambrecht in Berlijn ontmoeten vóór de Ramstein-conferentie, maar zij heeft maandag haar functie neergelegd.

In plaats daarvan zal de nieuwe Duitse minister van Defensie, Boris Pistorius, Austin donderdag ontvangen.

De Verenigde Staten hebben ongeveer 24 miljard dollar toegezegd om Oekraïne te helpen zich te verdedigen tegen Russische troepen.

Amerikaanse functionarissen, die op voorwaarde van anonimiteit spreken, zeiden dat de regering van president Joe Biden naar verwachting Stryker-pantservoertuigen voor Kiev zal goedkeuren, maar niet van plan is haar eigen tanks te sturen, waaronder de M1 Abrams.

Nu de Republikeinen begin januari de controle over het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden overnemen, zou de Democraat Biden in eigen land onder druk kunnen komen te staan om Europese bondgenoten te vragen meer te doen.

EEN TABOE OVERWINNEN

Duitsland is in reactie op de Russische invasie een van de belangrijkste militaire steunpilaren van Oekraïne geworden en heeft daarmee een taboe doorbroken dat zijn oorsprong vindt in de bloedige geschiedenis van de 20e eeuw.

Sommige Duitse functionarissen hebben in de aanloop naar de bijeenkomst in Ramstein laten weten dat zij hun standpunt hebben verzacht.

Vice-kanselier Robert Habeck, wiens ministerie van Economie verantwoordelijk is voor de goedkeuring van defensie-exporten, heeft gezegd dat Berlijn niet in de weg mag staan van landen die Leopards naar Oekraïne willen sturen.

Toch zeggen critici dat de Duitse kanselier Olaf Scholz en zijn regerende SPD te traag zijn en wachten tot bondgenoten eerst in actie komen in plaats van de verantwoordelijkheid van Duitsland op zich te nemen als de westerse mogendheid die het dichtst bij Oekraïne staat.

"De bal ligt bij Duitsland", aldus een Amerikaanse functionaris.

Oost- en Centraal-Europese NAVO-bondgenoten vertrouwen voornamelijk op de in Duitsland gebouwde Leopards, volgens militaire deskundigen de westerse tanks die het meest geschikt zijn om de kern te vormen van een nieuwe Oekraïense pantsermacht.

Sommige Oost-Europese functionarissen hebben Duitsland publiekelijk opgeroepen de overdracht van Leopard-tanks aan Oekraïne toe te staan.

De Poolse premier Mateusz Morawiecki heeft er maandag bij Duitsland op aangedrongen Oekraïne de wapens te sturen die het nodig heeft om de strijd aan te gaan met binnenvallende Russische soldaten, waarbij hij in een toespraak in Berlijn impliciete kritiek uitte op de regering-Scholz.

Groot-Brittannië heeft gezegd dat het 14 van zijn belangrijkste gevechtstanks samen met extra artillerieondersteuning naar Oekraïne zal sturen, een stap waarvan ambtenaren hopen dat die voor Duitsland de deur opent om soortgelijke stappen te zetten.

"Ik weet dat er in de Duitse politiek bezorgdheid is dat ze niet alleen willen gaan. Nou, ze zijn niet alleen," zei de Britse minister van Defensie Ben Wallace maandag.