Powell kreeg openlijk bijval van Republikeinen en Democraten in de Senaatscommissie voor het Bankwezen in een sessie die grotendeels ging over hoe de Fed van plan is de inflatie aan te pakken die op een hoogtepunt van meerdere decennia ligt, waarom de centrale bank de sterke stijging van de prijzen verkeerd heeft ingeschat en wat een strenger monetair beleid zou betekenen voor de groei van de werkgelegenheid.
De Fed-chef zei dat de centrale bank vastbesloten is ervoor te zorgen dat de hoge inflatie niet "verankerd" raakt, en dat de banengroei er niet door afneemt, maar dat een terugkeer naar hogere beleidsrente en een afbouw van de activa noodzakelijk is om de huidige economische expansie gaande te houden.
Als de prijzen blijven stijgen, zou de Fed gedwongen kunnen zijn de rente dit jaar sterker te verhogen dan de drie verhogingen met een kwart procent die de beleidsmakers momenteel voorzien (https://www.reuters.com/markets/us/fed-prepares-stiffen-inflation-response-post-transitory-world-2021-12-15), met het risico van een terugkeer naar een recessie.
"De inflatie ligt ver boven het streefcijfer. De economie heeft het zeer accommoderende beleid dat we hebben gevoerd niet langer nodig en wil het ook niet meer", zei Powell in zijn getuigenis.
Maar met de benchmarkrente van de Fed van bijna nul en bijna 9 biljoen dollar aan activa in de boeken, "is het een lange weg" naar iets dat ook maar in de buurt komt van restrictief beleid, zei Powell. In de tussentijd zouden de acties van de Fed "geen negatieve effecten op de arbeidsmarkt mogen hebben", voegde hij eraan toe.
"Je moet je richten op het onder controle krijgen van de inflatie, omdat je geen maximale werkgelegenheid zult hebben zonder prijsstabiliteit."
'EEN BIT NIMBEL'
De hoorzitting had de potentie om strijdlustig te worden. Sommige Democraten hebben aangekondigd tegen de herbenoeming van Powell te zijn, die door voormalig president Donald Trump tot de hoogste Fed-baan werd verheven, en bekritiseerden zijn toezicht op Wall Street; een schandaal in de aandelenhandel en het ontslag van verschillende topambtenaren hebben het imago van de Fed besmeurd; en sommige Republikeinen hebben betoogd dat hij de centrale bank partijdig laat worden over kwesties als klimaatverandering en economische ongelijkheid.
Maar de toespraak was overwegend stijfjes en gericht op economische kernpunten, waarbij Powell zijn meest volledige commentaar tot nu toe gaf over hoe de ongekende stijging van het aantal gevallen van het coronavirus zijn vooruitzichten heeft beïnvloed.
Ondanks de verstoringen van het onderwijs, het reizen en zelfs van sommige essentiële diensten, "zien we een economie die door deze golven van COVID heen functioneert", aldus Powell.
Het overheersende thema, als dat er al was, betrof de inflatie, de verkeerde diagnose die de Fed vorig jaar van de inflatie had gesteld als "van voorbijgaande aard", en de plannen van de centrale bank om de inflatie te beteugelen nu deze ruim boven de doelstelling van 2% ligt.
Powell zei dat hij nog steeds van mening was dat, hoewel het niveau van de prijsstijgingen de Fed dwong om op te treden, enige verlichting zou komen van buiten het monetaire beleid als de wereldwijde toeleveringsketens de vraag beginnen in te halen. Powell zei dat hij er ten onrechte van uitging dat die aanpassing snel zou gebeuren, en dat is de reden waarom de Fed vorig jaar de stijgende inflatie aanvankelijk afdeed als iets dat waarschijnlijk wel zou verdwijnen zonder een reactie van de Fed, om vervolgens de prijzen te zien blijven stijgen tot een niveau dat niet meer was gezien sinds de inflatiecrises van de jaren zeventig en tachtig.
Hij zei nu te denken dat de inflatie halverwege dit jaar zal afnemen, maar dat de Fed klaar staat om de leenkosten zo nodig aan te scherpen om daar zeker van te zijn.
"Powell: "We zullen bescheiden moeten zijn, maar ook een beetje behendig, om te beslissen wanneer en hoe snel we de rente verhogen en de activa van de Fed wijzigen, die zijn geëxpandeerd als gevolg van de steun aan de economie in verband met de pandemie.
Powell gaf geen nieuwe hint over de timing van de renteverhoging, die volgens veel analisten in maart zou moeten beginnen. Hij zei ook dat er geen beslissing was genomen over het tijdstip waarop de omvang van de activa van de centrale bank zou afnemen, maar dat dit waarschijnlijk "sneller en sneller" zou gebeuren dan na de recessie van 2007-2009, toen de Fed ongeveer twee jaar na een eerste renteverhoging wachtte om haar balans in te krimpen.
Amerikaanse aandelen, die het jaar op een zwakke noot begonnen toen de Omicron-variant een golf van COVID-19-gevallen aanwakkerde en beleggers zich herpositioneerden voor een Fed die meer van plan is om de inflatie in toom te houden, stegen tijdens de getuigenis van Powell. De rente op kortlopend schatkistpapier daalde van de hoogste niveaus uit het pandemie-tijdperk die eerder op de dag werden bereikt.
RENTESTIJGINGEN
De hoorzitting was een eerste stap in de verwachte bevestiging van Powell voor een nieuwe termijn van vier jaar. Lael Brainard, momenteel een Fed-gouverneur, zal donderdag door hetzelfde panel worden ondervraagd voor promotie naar een vierjarige termijn als Fed-vicevoorzitter.
Aan het begin van de zitting van dinsdag onderschreven de Democratische senator Sherrod Brown, de voorzitter van het panel, en senator Pat Toomey, de oudste Republikein, Powells management van de reactie van de Fed op de pandemie, zelfs toen ze vragen stelden over zijn volgende stappen.
"Ik geloof dat u het leiderschap hebt getoond" om de Fed door debatten over inflatie, regulering en een ethisch schandaal over aandelenhandel door hoge ambtenaren te leiden, zei Brown.
Toomey zei bezorgd te zijn dat de krachtige reactie van de Fed op de pandemie nu de inflatie aanwakkert en "het nieuwe normaal kan worden", en herhaalde zijn kritiek op de centrale bank die zich verdiept in wat hij ziet als politieke kwesties zoals klimaatverandering en ongelijkheid.
In december besloot de Fed haar aankopen van schatkistcertificaten en door hypotheek gedekte waardepapieren - een erfenis van haar bijna twee jaar durende strijd met de economische gevolgen van de pandemie - tegen maart te beëindigen, en gaf ze te kennen dat ze de rente dit jaar drie keer zou kunnen verhogen.
De financiële markten rekenen op een iets agressiever tempo van vier renteverhogingen dit jaar.
