De SEC heeft een vereiste laten vallen voor Amerikaanse beursgenoteerde bedrijven om zogenaamde Scope 3-emissies openbaar te maken, die was opgenomen in het oorspronkelijke ontwerp van de regels dat in maart 2022 werd gepubliceerd, zeiden de bronnen.
Het terugschroeven van deze regels zou een klap zijn voor de agenda van president Joe Biden om de bedreigingen van de klimaatverandering via federale agentschappen aan te pakken. Biden, een Democraat, staat onder druk van veel wetgevers in zijn partij om meer te doen en sneller te handelen.
Scope 3-emissies houden rekening met broeikasgassen, zoals kooldioxide, die vrijkomen in de atmosfeer uit de toeleveringsketen van een bedrijf en de consumptie van haar producten door klanten. Voor de meeste bedrijven vertegenwoordigen Scope 3-emissies meer dan 70% van hun koolstofvoetafdruk, volgens adviesbureau Deloitte.
Als het nieuwe ontwerp wordt aangenomen, zou het een overwinning betekenen voor veel bedrijven en hun handelsgroepen die gelobbyd hebben om de regels af te zwakken. Maar het zou ook afwijken van de regels van de Europese Unie die Scope 3 openbaarmaking vanaf dit jaar verplicht maken voor grote bedrijven en het zou de naleving voor sommige internationale bedrijven mogelijk bemoeilijken.
Het oorspronkelijke ontwerp van de SEC stelde verplichte openbaarmaking voor van emissies waarvoor bedrijven directer verantwoordelijk zijn, de zogenaamde Scope 1 en Scope 2. Sommige lobbyisten drongen er bij de SEC op aan om openbaarmaking verplicht te stellen. Sommige lobbyisten drongen er bij de SEC op aan om dergelijke openbaarmakingen alleen verplicht te stellen als ze van wezenlijk belang zijn voor de activiteiten van een bedrijf. Reuters kon niet nagaan of het laatste ontwerp de drempel voor de Scope 1- en Scope 2-vereisten heeft veranderd.
Zodra de SEC een definitief ontwerp heeft opgesteld, moeten de vijf commissarissen erover stemmen. De timing van de stemming is niet duidelijk, en het is mogelijk dat het ontwerp voor die tijd wordt herzien.
De bronnen vroegen om anonimiteit omdat de zaak vertrouwelijk is. Een woordvoerder van de SEC zei dat het agentschap aanpassingen aan haar ontwerpregels overwoog op basis van feedback van het publiek, maar weigerde commentaar te geven op de inhoud van het laatste ontwerp van de klimaatrisicoregels.
"De Commissie neemt alleen stappen om regels aan te nemen als het personeel en de Commissie denken dat ze klaar zijn om te worden overwogen," zei de woordvoerder van de SEC.
Het voorstel van de SEC van maart 2022 zou beursgenoteerde bedrijven verplichten om een reeks klimaatgerelateerde risico's bekend te maken die hun bedrijf zouden kunnen beïnvloeden. De SEC stelde dat de openbaarmaking van broeikasgasemissies belangrijk is voor de due diligence van beleggers. Bedrijven hebben zich hiertegen verzet met het argument dat de gegevens moeilijk te produceren en juridisch omstreden zijn.
Reuters meldde in november dat de SEC lobbyisten en leidinggevenden van bedrijven vertelde dat ze overwoog om de regels af te zwakken.
Sommige SEC-functionarissen maken zich zorgen dat het verplicht stellen van informatie over de hele linie de regel kwetsbaarder zou kunnen maken voor juridische uitdagingen die, als ze succesvol zijn, de handen van het agentschap zouden kunnen binden bij het opstellen van andere regels, meldde Reuters destijds.
Deze bezorgdheid werd gevoed door een beslissing van het Amerikaanse Hooggerechtshof in 2022 die de bevoegdheid van het Environmental Protection Agency om de uitstoot van broeikasgassen te reguleren aan banden legde. Dit deed twijfels rijzen over de vraag of de SEC-regels een rechtszaak zouden overleven.
Sommige bedrijfsgroepen en Republikeinse wetgevers voerden ook aan dat het aanpakken van klimaatveranderingsgerelateerde kwesties de bevoegdheid van de SEC te buiten gaat, en dat de regels te belastend zouden zijn voor bedrijven en echt belangrijke informatie voor beleggers zouden vertroebelen.
RISICO OP RECHTSZAKEN
SEC-voorzitter Gary Gensler vertelde in oktober tijdens een evenement van de U.S. Chamber of Commerce dat hij hoopte dat de regels voor openbaarmaking van emissies, waarop zo'n 16.000 reacties zijn gekomen, eventuele juridische uitdagingen zullen overleven zodra ze zijn afgerond en aangenomen.
"Ik verwacht dat wat er ook in de regels staat, er rechtszaken zullen komen, tenzij ze het echt enorm afzwakken," zei professor John Coffee van de Columbia Law School, een expert op het gebied van effectenreglementering, in een interview.
Vorig jaar nam Californië een wet aan die bedrijven die in de staat actief zijn al in 2027 verplicht om Scope 3-emissies bekend te maken. Bedrijfslobbyisten zeiden dat bedrijven nog steeds huiverig zouden zijn om Scope 3-emissies bekend te maken in SEC-dossiers, zelfs als ze deze voor Californië zouden produceren, omdat het opnemen van dergelijke informatie in effectendossiers reden is voor meer rechtszaken van beleggers.
Sommige vrijwillige initiatieven zoals de International Sustainability Standards Board geven al aan dat het een best practice is om Scope 3 emissies bekend te maken.
"Er bestaat geen twijfel over dat Scope 3-rapportage belangrijk is, omdat u anders het risico loopt een enigszins misleidend beeld te geven van de broeikasgasemissies van het bedrijf," zegt Ben Schiffrin, directeur effectenbeleid bij de in Washington, D.C. gevestigde consumenten- en beleggersbelangengroep Better Markets. (Verslaggeving door Chris Prentice en Isla Binnie in New York en Jarrett Renshaw en Douglas Gillison in Washington, D.C. Aanvullende rapportage door Ross Kerber in Boston Redactie door Michelle Price, Greg Roumeliotis en Aurora Ellis)
