De Amerikaanse elektriciteitsmaatschappij Southern Co heeft donderdag gezegd dat bijna een gigawatt van haar geplande zonne-energieprojecten met een jaar zal worden uitgesteld, het laatste in een reeks waarschuwingen van bedrijven en vertegenwoordigers van de industrie die de twee problemen aanhalen.

Een vertraging in de groei van de zonne-energiesector zou een bedreiging kunnen vormen voor de klimaatdoelstellingen van de regering-Biden, die onder meer inhouden dat de Amerikaanse energiesector tegen 2035 koolstofvrij moet zijn gemaakt door op grote schaal gebruik te maken van wind- en zonne-energie.

"Ik deel uw grote bezorgdheid hierover," zei Jennifer Granholm, minister van Energie, donderdag tijdens een getuigenis op een hoorzitting over de begroting van het Congres. Zij antwoordde op een vraag van een wetgever over de dreiging van nieuwe tarieven voor zonne-installaties.

Tijdens een conference call om de kwartaalresultaten van het bedrijf te bespreken, zei Daniel Tucker, Chief Financial Officer van Southern, dat het nutsbedrijf Georgia Power van het bedrijf vorige week goedkeuring van de regelgevende instanties had gekregen om verscheidene zonneprojecten met een jaar uit te stellen.

Het uitstel tot november 2024 geldt voor vijf geplande zonne-energiefaciliteiten in Georgia die samen 970 megawatt aan capaciteit toevoegen, volgens een regelgevend document. Dat is genoeg capaciteit om 184.000 huizen van stroom te voorzien.

De projecten worden ontwikkeld door Nextera, EDF Renewables en Consolidated Edison, volgens de regelgevingsdocumenten. Georgia Power heeft contracten met een looptijd van 30 jaar om de stroom van die installaties te kopen. Southern heeft zich ertoe verbonden zijn koolstofuitstoot tegen 2050 tot "netto nul" te verminderen, gedeeltelijk door grote hoeveelheden zonne-energie aan te kopen.

Vorige week zei NextEra dat het verwachtte dat ongeveer 2,1 tot 2,8 GW van zijn zonne-energie- en energieopslagprojecten zou verschuiven van 2022 tot 2023. Het bedrijf gaf grotendeels de schuld aan het vorige maand gestarte handelsonderzoek van het U.S. Commerce Department naar vermeende tariefontduiking door Chinese paneelmakers, dat zou kunnen resulteren in tarieven op zonnepanelen uit vier Zuidoost-Aziatische landen die goed zijn voor ongeveer 80% van de invoer in de Verenigde Staten.

Het onderzoek, dat pas over maanden zal zijn afgerond, heeft onzekerheid op de zonne-energiemarkt gebracht, omdat de tarieven met terugwerkende kracht zouden kunnen worden toegepast.

Eerder deze week zei de grootste handelsgroep voor zonne-energie dat zij haar prognoses voor zonne-installaties voor dit jaar en volgend jaar met 46% verlaagde vanwege de dreiging van nieuwe tarieven. Meer dan 315 projecten worden geannuleerd of uitgesteld, volgens de Solar Energy Industries Association.

De bezorgdheid over de tarieven komt nog bovenop een reeks hoofdbrekens voor Amerikaanse zonne-energie-ontwikkelaars, zoals de sterk stijgende kosten voor onderdelen, arbeid en vrachtvervoer, nu de wereldeconomie zich herstelt van de coronavirus-pandemie.