Het geloof dat de Federal Reserve wellicht het einde nadert van haar agressieve renteverhogingen heeft bedrijfsobligaties nieuw leven ingeblazen, waarbij de credit spreads van zowel de investment-grade als de junk-rated activaklasse verkrappen na vorig jaar sterk te zijn toegenomen. De spreads geven de premie aan die beleggers vragen voor bedrijfsobligaties in plaats van de veiligere staatsobligaties.
Dat heeft geleid tot een stormloop op de uitgifte van obligaties, voorlopig vooral op de primaire markt voor investment-grade obligaties, en tot belangstelling van beleggers voor die nieuwe emissies. Sommige beleggers verwachten echter dat de credit spreads weer groter kunnen worden als gevolg van een mogelijke recessie. En dat biedt ook een kans voor degenen die shortposities willen opbouwen omdat het vermogen van bedrijven om hun schulden af te lossen kan verslechteren.
"Lange tijd was short gaan in krediet geen interessante handel", aldus Paul Goldschmid, co-portfoliomanager bij krediethedgefonds King Street, dat 22 miljard dollar beheert. Goldschmid noemde het lage niveau van kredietverlagingen, liquiditeitsproblemen en faillissementen als reden voor het gebrek aan interessante kansen.
"Vandaag is credit-picking veel interessanter, zowel aan de lange als aan de korte kant", zei hij.
Hedgefondsen en sommige vermogensbeheerders shorten op krediet, wat betekent dat ze gokken op een koersdaling van een obligatie, door producten als credit default swaps (CDS) te kopen, die in waarde stijgen als het risico op een credit default event toeneemt. Ze kunnen ook een andere looptijd verkopen van liquide on-the-run obligaties van het bedrijf waarvan ze de nieuwe obligaties kopen, aldus een bankier.
King Street verhoogde vorig jaar zijn liquiditeiten, maar zet die nu in door short en long op krediet te gaan, aldus Goldschmid. Naarmate de fundamentals van bedrijven in de komende maanden verslechteren, verwacht hij shorts die winstgevend waren af te bouwen en langer te worden.
De primaire markten geven aan dat er geen gebrek is aan vraag naar bedrijfsobligaties. In de eerste week van 2023 bedroeg de totale Amerikaanse bedrijfsemissie van investment grade, inclusief soevereine, supranationale en agentschappen, ongeveer $ 97 miljard, het hoogste bedrag dat in de eerste week van het jaar is uitgegeven sinds ten minste 2019, aldus Informa Global Markets.
Tot nu toe werden deze maand zes nieuwe junk bonds verkocht voor $4,725 miljard, tegenover slechts drie voor $2,12 miljard in heel december, volgens gegevens van Informa, wat de heropening weerspiegelt van een primaire markt voor junk bonds die tegen het einde van 2022 een dalend uitgiftevolume kende.
Emittenten profiteerden van een daling van de rendementen op zowel investment-grade als junkobligaties en een stormloop van beleggers naar fondsen en exchange-traded funds aan het begin van het jaar.
FOCUS OP MONETAIR BELEID
De verbetering van de primaire obligatiemarkten blijft echter gebukt gaan onder onzekerheid over het potentiële tempo en de intensiteit van de renteverhogingen door de Fed dit jaar.
"Emittenten zijn met veel bombarie de primaire markten opgegaan en maken zich op voor een grote aanbodmaand nu emittenten profiteren van waarderingen die de risico's aan de horizon niet lijken te weerspiegelen", aldus strategen van Barclays in een toelichting. Zij verwachten dat de credit spreads in de eerste helft van dit jaar zullen toenemen.
De geldmarkten verwachten dat de Amerikaanse centrale bank tegen het einde van het jaar zal beginnen met het verlagen van de rente, in de hoop op een sterke economische vertraging en een daling van de inflatie. Fed-functionarissen voorspellen echter dat de rente dit hele jaar hoog zal blijven, waarbij de beleidsdoelstelling van de centrale bank tot eind 2023 net boven de 5% blijft.
Uiteenlopende marktverwachtingen over het monetaire beleid voorspellen meer volatiliteit - een kans voor fondsen die waarde willen halen uit stijgende of dalende obligatiekoersen.
"De kansen in krediet zijn nu beter ... omdat we in een recessieomgeving meer spreiding verwachten in de prestaties van schulden en schuldgerelateerde instrumenten in de kapitaalstructuur van bedrijven", aldus Danielle Pizzo, chief strategy officer bij hedgefonds Schonfeld Strategic Advisors, dat 14,5 miljard dollar beheert. Ze zei dat krediet een groeigebied is voor het fonds.
Matthew Smith, een portefeuillebeheerder bij de Britse beleggingsonderneming Ruffer, zei dat hij zijn shortpositie op krediet via CDS had gehandhaafd, en dat, hoewel de rendementen er aantrekkelijk uitzagen, de hogere rente dit jaar beleggers ertoe zou kunnen aanzetten op zoek te gaan naar veiliger activa dan bedrijfsobligaties, waardoor de liquiditeit van deze instrumenten zou afnemen.
"Het is moeilijk om iets af te dingen op de rendementen die we zien op investment grade credits, maar ik denk dat als je het liquiditeitsklimaat dat we waarschijnlijk zullen moeten doormaken voordat de Fed een ommezwaai maakt, aan een risicobeoordeling onderwerpt, het niet vriendelijk zal zijn", zei hij.
