Na de woensdag aangekondigde reeks benoemingen bij bedrijven als de energiemultinationals Enel en Eni en de defensiegroep Leonardo, zei Meloni dat de mensen "competentie vertegenwoordigen, geen politieke voorkeur".

Wat ze niet zei, was dat ze na dagen van felle onderhandelingen een aantal van haar favoriete kandidaten had moeten laten vallen om de vrede te bewaren met haar coalitiepartners, de Liga van Matteo Salvini en Forza Italia van Silvio Berlusconi.

De nominaties van staatsbedrijven zijn traditioneel cruciaal voor het machtsevenwicht in de regeringen van Italië, omdat coalitiepartijen proberen hun macht te laten gelden en mensen die dicht bij hen staan op de sleutelposities plaatsen.

"Aan de uitkomst van het benoemingsproces kun je normaal gesproken zien hoe lang een regering zal standhouden", aldus een voormalige hoge minister uit de vorige regering onder leiding van Mario Draghi.

Investeerders praten meestal liever rechtstreeks met bedrijfsleiders dan met de regering, zei de bron, die nu politiek adviseur is en niet met naam genoemd wil worden.

Eni en Enel hebben volgens gegevens van Refinitiv een gezamenlijk marktkapitaal van 109 miljard euro (120 miljard dollar).

De meest verrassende benoeming was die van de nieuwe Enel-chef Flavio Cattaneo, een doorgewinterde bedrijfsleider die zijn rol als vicepresident van hogesnelheidstreinexploitant Italo verlaat om het grootste nutsbedrijf van het land te leiden.

Hij liet Stefano Donnarumma achter zich, de huidige directeur van het elektriciteitsnet Terna, die algemeen werd beschouwd als Meloni's eerste keuze.

MARKT DUIMEN OMLAAG

De beslissing om vertrekkend CEO Francesco Starace te vervangen door Cattaneo viel niet onmiddellijk in goede aarde bij de markt.

Enel-aandelen daalden donderdag met 4%, waarbij beleggers zich zorgen maakten over Cattaneo's gebrek aan expertise in de hernieuwbare energiesector. Hij zal te maken krijgen met een schuldenlast die in 2022 ongeveer 60 miljard euro bedroeg.

Maar de benoeming van Donnarumma kende nog een andere hindernis.

In een door Reuters ingezien memo dat was opgesteld door jurist Sabino Cassese, een voormalig minister van Openbaar Bestuur, werd gesteld dat hij het risico liep een wet te overtreden die mensen verbiedt een baan aan te nemen bij bedrijven in sectoren die zij voorheen reguleerden.

Gevraagd door Reuters over het memo, weigerde Cassese te zeggen waarom hij het had geschreven of op wiens verzoek wegens "vertrouwelijkheidskwesties".

De commissie stond op het punt de bewering van Cassese te onderzoeken dat Donnarumma niet in aanmerking kwam voor de overstap van het elektriciteitsnet naar het nutsbedrijf, zeiden mensen die bekend zijn met de zaak tegen Reuters.

Als eigenaar van het elektriciteitsnet verleent Terna een openbare dienst op basis van richtlijnen die zijn vastgesteld door het ministerie van Industrie en de energieautoriteit. Daarom oefent zij "gezaghebbende of onderhandelingsmacht over Enel" uit, aldus de memo.

Vooraanstaande politici in Meloni's rechtse coalitie zeiden dat deze kwestie een belangrijk struikelblok was voor Donnarumma, samen met de druk van Liga-leider Salvini, een groot voorstander van Cattaneo.

Davide Tabarelli, hoofd van de energiedenktank Nomisma Energia, zei dat de steun van Salvini cruciaal was voor Cattaneo, terwijl Enel's nieuwe voorzitter Paolo Scaroni, een ervaren manager van een overheidsbedrijf, zijn benoeming te danken heeft aan Berlusconi.

"De spanning tussen politiek en markt is bij deze benoemingsronde in Italië teruggekeerd", aldus Tabarelli.

WAARSCHUWINGSSCHOT

Eerder deze week protesteerde de leider van het lagerhuis van de Liga, Riccardo Molinari, dat het "bizar" was dat Meloni en haar partij Broeders van Italië vastbesloten leken om alle benoemingen bij staatsbedrijven te dicteren.

De opmerking werd gezien als een waarschuwing aan de premier dat een poging om de Liga en Forza Italia te dwarsbomen de zes maanden oude regering en Meloni's greep op de macht zou kunnen ondermijnen.

"Meloni begreep dat ze niet volledig kon domineren, vooral nu de dingen binnen het rechtse blok zouden kunnen veranderen afhankelijk van wat er gebeurt met Forza Italia," zei Eugenio Pizzimenti, een professor politiek aan de Universiteit van Pisa.

Berlusconi, 86, ligt sinds een week op de intensive care met leukemie en een longinfectie. Hoewel zijn gezondheid verbetert, wordt gespeculeerd over de inzet van zijn wetgevers voor de regering zonder zijn leiding.

Naast concessies inzake Enel, hield Meloni de rest van de belangrijkste benoemingen strak in de hand.

De herbenoeming van Claudio Descalzi Eni's chef voor een record vierde termijn stond nooit ter discussie, en ze bevestigde Matteo Del Fante als hoofd van postdienst Poste, ook al had de Liga volgens bronnen twijfels geuit.

Ze overwon ook de weerstand van minister van Defensie Guido Crosetto - een medeoprichter van haar eigen partij - door de natuurkundige Roberto Cingolani te benoemen tot hoofd van defensiegroep Leonardo.

Crosetto wilde Lorenzo Mariani, het hoofd van de Italiaanse afdeling van raketbouwer MBDA, maar Cingolani, die in de vorige regering van Mario Draghi ecologisch overgangsminister was, bouwde een band op met Meloni nadat hij ermee had ingestemd aan te blijven als adviseur voor het energiebeleid.

"Ze voelde zich schatplichtig aan Cingolani," aldus een van de bronnen.

($1 = 0,9084 euro)