Noord-Korea heeft het nieuwe jaar afgetrapt met drie raketproeven in twee weken tijd, wat reacties uit Washington uitlokte die niet meer gezien waren sinds Pyongyang in 2017 stopte met het testen van zijn langste-afstandsraketten, die de Verenigde Staten kunnen treffen.

Ten minste twee van de laatste proeven waren van wat Noord-Korea "hypersonische raketten" noemde, terwijl details over de derde, die op vrijdag gelanceerd werd, niet onmiddellijk beschikbaar waren.

Die hypersonische raketten, die slechts een regionaal bereik hebben, vormen geen bedreiging voor het vasteland van de Verenigde Staten. Maar de wapens - die onder de verdedigingswerken door kunnen vliegen en met hoge snelheid van koers kunnen veranderen - betekenen een potentiële grote opwaardering van de slagkracht van Noord-Korea tegen zijn nabije tegenstanders, en deskundigen zeggen dat het onduidelijk is hoe de V.S. en zijn Aziatische bondgenoten daar tegen op zouden kunnen treden.

"Dit soort offensief-verdedigingswedstrijden vindt nu al vele tientallen jaren wereldwijd plaats, en wat wij consequent zien is dat de offensief het voordeel heeft," zei Cameron Tracy, een onderzoeker aan het Center for International Security and Cooperation (CISAC) van de Stanford Universiteit in Californië. "Noord-Korea zal meer raketten blijven inzetten en snellere, wendbaardere systemen blijven ontwikkelen, die Zuid-Korea kwetsbaar zullen houden voor aanvallen."

De afgelopen jaren hebben de Verenigde Staten en Zuid-Korea - in de hoop de vastgelopen besprekingen met Pyongyang weer op gang te brengen - de steeds capabeler wordende korte-afstandsraketten van Noord-Korea gebagatelliseerd als zorgwekkend en een schending van de resoluties van de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties, maar niet als een opvallende bedreiging.

Deze week heeft de regering-Biden echter haar eerste sancties opgelegd in verband met het raketprogramma van het Noorden, en de belangrijkste presidentskandidaten van Zuid-Korea debatteren over de vraag of een preventieve aanval de enige manier was om de nieuwe wapens te stoppen.

Hoewel zij, zoals de meeste ballistische raketten, met hypersonische snelheid reizen - meer dan vijf keer de snelheid van het geluid - is hun voornaamste kenmerk het vermogen om te manoeuvreren en op lagere trajecten te vliegen dan traditionele ballistische raketten, waardoor zij moeilijker op te sporen en neer te schieten zijn.

"In het ergste geval zou Noord-Korea de raket in een ballistische bocht kunnen lanceren waardoor het een test in zee lijkt, maar hem dan onder of rond radarsystemen laten manoeuvreren en zelfs een hoek om laten draaien om een doel in Zuid-Korea of Japan met een kernwapen te treffen," zei Melissa Hanham, eveneens onderzoeker bij CISAC.

'SLECHT NIEUWS'

Analisten waarschuwen dat het nog lang niet duidelijk is hoe capabel de nieuwe systemen van Noord-Korea zijn of wanneer ze zullen worden ingezet. Het leger van Zuid-Korea zei dat de dit jaar geteste raket een kegelvormig manoeuvreerbaar terugkeervoertuig (MaRV) lijkt te hebben voor zijn kernkop, in plaats van de meer high-tech "zweefvliegtuig"-stijl die gezien wordt op sommige raketten die door China en andere naties ontwikkeld zijn.

Veel systemen voor de verdediging tegen ballistische raketten (BMD) zijn bedoeld om raketten neer te schieten die de hoge, boogvormige vlucht volgen van traditionele ballistische projectielen, waarvan er vele de rand van de ruimte raken voordat zij terug op aarde storten.

"Indien zij worden ingezet, zullen zij een grotere uitdaging vormen voor de BMD-systemen die zijn ontworpen voor middellange-afstandsraketten, zoals THAAD en Aegis, die momenteel zijn ontworpen om bescherming te bieden tegen wapens die hun doel min of meer in rechte lijn naderen," zei Joshua Pollack, redacteur van de Nonproliferation Review, over de MaRV-raketten van Noord-Korea.

Bovendien zijn Zuid-Korea en de ruwweg 28.500 daar gestationeerde Amerikaanse troepen zo dichtbij dat inkomende raketten op nog lagere banen zouden kunnen vliegen, met een veel kortere vliegtijd, waardoor de verdediging moeilijker wordt, zei David Wright, een onderzoeker op het gebied van nucleaire veiligheid aan het Massachusetts Institute of Technology.

Uit het onderzoek van Wright blijkt dat het vliegen op zo'n "gedeprimeerde baan" de nieuwste raketten van Noord-Korea ook in staat zou kunnen stellen om verdedigingswerken op verder weg gelegen plaatsen, zoals Japan, waar tienduizenden Amerikaanse troepen verblijven, te ontwijken.

Veel Zuid-Koreanen zijn eraan gewend geraakt om onder de dreiging van Noord-Koreaanse wapens te leven, maar de regeringen in de Verenigde Staten en Japan kunnen de oprukkende programma's van Noord-Korea niet negeren, zei Chun In-bum, een gepensioneerde Zuid-Koreaanse generaal.

"Het hypersonische wapensysteem van Noord-Korea zal ongetwijfeld beter worden," zei hij. "Dit is slecht nieuws voor iedereen."

PREVENTIEVE AANVALLEN

Het Zuid-Koreaanse ministerie van defensie hield donderdag vol dat het de nieuwe raketten niet alleen zou kunnen opsporen, maar ook onderscheppen.

Sommige kandidaten voor het presidentschap van Zuid-Korea lijken daar niet zo zeker van.

"Raketten die met een snelheid van meer dan Mach 5 reizen, zullen, als ze geladen zijn met kernkoppen, in minder dan een minuut het grootstedelijk gebied van Seoel bereiken," vertelde de leidende conservatieve presidentskandidaat Yoon Suk-yeol dinsdag aan verslaggevers. "Onderschepping is praktisch onmogelijk."

Yoon zei dat diplomatie nodig is om ervoor te zorgen dat er nooit een oorlog komt. Maar als de diplomatie faalt, voegde Yoon eraan toe, zouden preventieve aanvallen nodig zijn om een op handen zijnde lancering te stoppen.

Noord-Korea verbergt zijn raketten, dus er is geen bewijs dat een preventieve aanval de dreiging zou wegnemen, zei Wright.

"Als die kwetsbaarheid een punt van zorg is, wat het zou moeten zijn, dan is de enige realistische reactie om met Noord-Korea te onderhandelen om het risico van dergelijke aanvallen te verminderen," zei hij.