"We kunnen in 15 minuten in Kherson zijn!" zei Sergiy, een officier van het Oekraïense leger in loopgraven langs de verlaten snelweg tussen de stad Mykolaiv en Kherson. Een deel van de loopgraaf was beplakt met kinderplaatjes met de belofte "Glorie aan Oekraïne!"

"Het zuiden is klaar, we wachten alleen nog op de hardware... alleen nog op het commando," zei hij, terwijl hij weigerde zijn achternaam te noemen omdat hij niet met verslaggevers mocht spreken.

Maar militaire analisten zeiden dat een serieuze poging om de laatste 30 of zo kilometers van de Zwarte Zee steppe in te nemen als onderdeel van een groot tegenoffensief moeilijk zal zijn zonder een enorme injectie van wapens en personeel.

"Er is geen kans dat dit op zeer korte termijn zal gebeuren," zei de in Kiev gevestigde analist Oleg Zjdanov. "Het innemen van een stad als Kherson, een belangrijke regionale stad, is alleen mogelijk door herbewapening."

De westerse wapens die momenteel aankomen, zijn volgens hem "een druppel op een gloeiende plaat".

TACTISCHE OVERWINNINGEN

Oekraïne heeft voor de tweede achtereenvolgende week grondgebied veroverd in het zuiden, en de tactische overwinningen "veranderen in een tegenoffensief," zei Serhiy Khlan, adviseur van het hoofd van de zuidelijke provincie Kherson, eerder deze week tegen de Oekraïense televisie.

Het leger is op verschillende plaatsen opgeschoten, en heeft de Russische greep op Kherson, de enige Oekraïense regio waarvan het beweert dat het die volledig heeft veroverd, steeds verder afgebrokkeld.

Dat heeft in de regio's Mykolaiv en Kherson een aanstekelijk optimisme teweeggebracht.

Een inwoonster van Kherson zei dat zij uit haar toevluchtsoord in het westen van Oekraïne was verhuisd om met haar familie in de buurt van de frontlinie te wachten op de bevrijding van de stad - of althans van enkele satellietsteden - in de komende weken.

De regionale gouverneur van Mykolaiv zei vorige week tegen Reuters dat een grote Oekraïense tegenaanval "slechts een kwestie van tijd" was.

Een geslaagd tegenoffensief dat de hele graanproducerende provincie aan de Zwarte Zee herovert, is van vitaal belang voor Oekraïne, als het wil vasthouden aan zijn eis dat vredesbesprekingen pas mogelijk zijn als de Russische troepen de bezette gebieden hebben verlaten.

HALF HAAR

Maar ondanks de vooruitgang is de frontlijn nog maar ongeveer halverwege de 60 km lange autoweg die Mykolaiv en Kherson met elkaar verbindt.

En hoewel de Oekraïense strijdkrachten in het zuiden de laatste weken M777 houwitsers van de Verenigde Staten hebben ontvangen, zijn de aantallen tot nu toe te klein en blijft Oekraïne numeriek overklast, zeiden functionarissen.

"Ik weet dat we het hebben. Ik heb gezien hoe het werkt. Maar er werkt nog niet veel van," zei een ingenieur die een Sovjet-ontworpen artilleriestuk bemande dat onder een brug verborgen was, over het nieuwe westerse materieel.

Geen enkele plaatselijke functionaris kon voorspellen wanneer de door de Verenigde Staten beloofde High Mobility Artillery Rocket Systems, of HIMARS, met een veel groter bereik zouden arriveren en het verschil zouden gaan maken.

"Er is niets dat ... de situatie aanmerkelijk kan veranderen, behalve het nieuwe ... lange-afstandswapen," zei de burgemeester van Mykolaiv, Oleksandr Senkevych, in een interview.

"Zodra wij dit lange-afstandsgeschut krijgen, zullen wij in staat zijn hen te gaan aanvallen."

De westerse landen zijn zich bewust van de beperkingen van hun wapenleveranties, maar zij zijn vastbesloten genoeg te leveren om Rusland naar de onderhandelingstafel te dwingen, zei de Oekraïense presidentiële adviseur Oleksiy Arestovych deze week.

"Zij zien dat zij ons 100 houwitsers geven en dat de Russen er 600 uit opslag brengen," zei hij. "Het ziet er naar uit dat de wedstrijd langer en zwaarder zal worden dan zij hadden gepland."

TROOP AANTAL

Ondanks de grote aantallen vrijwilligers die zich sinds het begin van de oorlog voor Oekraïne hebben aangemeld, waarschuwde de burgemeester en de regionale gouverneur van Mykolaiv, Vitaliy Kim, dat het aantal troepen een belangrijk probleem zou kunnen zijn voor een eventueel groot tegenoffensief.

"Er is een ingewikkelde situatie met de troepen. Wij kunnen niet veel manschappen verliezen," zei Kim tegen Reuters, en zei dat een volledig tegenoffensief misschien zou moeten wachten tot verdere mobilisatie of de terugkeer van troepen uit het oosten.

Oekraïne zou een voorsprong van drie tegen één nodig kunnen hebben om een geslaagde aanval op open terrein uit te voeren, en tot vijf tegen één om verschanste Russische stellingen aan te vallen, zei burgemeester Senkevych.

"Veel mensen - veel laten we zeggen 'heethoofden' - zeggen dat we moeten gaan aanvallen ... (maar) we hebben veel verliezen," zei hij. "De hoeveelheid troepen in de aanval zou groter moeten zijn."