President Vladimir Poetin kan nog steeds een vorm van controle over het hele land nastreven, zeiden zij, terwijl hij ernaar streeft te voorkomen dat Oekraïne ooit lid wordt van de NAVO. Hij is ook niet verzekerd van de overwinning. Een hoge Amerikaanse defensie-ambtenaar zei vrijdag dat Rusland meer weerstand ondervond dan het verwachtte, niet in het minst bij zijn opmars naar Kiev.

De tactiek van de oprukkende Russische troepen wijst op een "flankerende beweging" vanuit de zwakste punten van Oekraïne - de noordgrens met Wit-Rusland, en in het zuiden de Krim, die acht jaar geleden door Rusland geannexeerd werd, met zijn enorme marinebasis.

Een dergelijke strategie zou, indien zij slaagt, Moskou in staat kunnen stellen Oost-Oekraïne, met inbegrip van zijn zeekust, rechtstreeks te controleren, terwijl West-Oekraïne tot een vazalstaat wordt teruggebracht, en op zijn beurt de financiële kosten van een langdurige bezetting te verminderen, zeggen deskundigen.

"Ik denk dat zij (de Russen) er nu op uit zijn een landbrug te maken helemaal naar Moldavië," zei Konrad Muzyka, directeur van het in Polen gevestigde adviesbureau Rochan.

Russische tanks en strijdkrachten zijn donderdag begonnen met hun invasie door de oostelijke regio's Kharkiv en Donetsk, en vanuit het zuiden in Tavriya, terwijl raketaanvallen en bombardementen vanuit Wit-Rusland vanuit het noorden een opmars naar Kiev begonnen, volgens het Oekraïense leger.

Volgens een uitzending van het Oekraïense ministerie van defensie die donderdag op Facebook werd geplaatst, wijzen de militaire bewegingen tot nu toe erop dat het Kremlin tot doel heeft "Kyiv te blokkeren, een corridor over land te creëren naar het bezette Krim-schiereiland en het zelfbenoemde Transnistrië".

In 2014 heeft Rusland niet alleen de Krim in beslag genomen, maar ook rebellen gesteund die separatistische besturen hebben opgezet in Donetsk en Luhansk, in de grotendeels Russischtalige Donbass-regio in Oost-Oekraïne.

Het heeft ook troepen in Transnistrië, een Russischtalige afgescheiden provincie van Moldavië.

Joerg Forbrig, van het German Marshall Fund in Berlijn, zei dat de Russische troepen "zouden kunnen proberen de controle te krijgen over een zeer groot deel van Oekraïne, waartoe ook de gebieden zullen behoren die een corridor over land zouden vormen tussen de drie gebieden die zij reeds controleren".

"OEKRAÏNERS ZOUDEN ZICH VERZETTEN

De Oekraïense strijdkrachten hebben Poetin tot nu toe een snelle opmars naar Kiev ontzegd. "Zolang de Russen geen controle hebben over het luchtruim, zullen zij niet echt in staat zijn om hun pantserstoot naar Oekraïne te laten tellen," zei Jamie Shea, een voormalige NAVO-ambtenaar die nu bij de denktank Friends of Europe werkt.

Russische raketten bestookten Kyiv op vrijdag. Moskou beweerde het vliegveld Hostomel ten noordwesten van de hoofdstad te hebben veroverd, een potentiële halteplaats voor een aanval op Kiev.

Amerikaanse functionarissen denken dat het eerste doel van Rusland is de pro-Westerse president van Oekraïne, Volodymyr Zelenskiy, ten val te brengen.

"Poetin wil niet Donbass of Donetsk - hij wil heel Oekraïne, maar hij hoeft niet het hele land te bezetten om dat doel te bereiken. Hij zal ernaar streven de Oekraïense staat te onthoofden," zei de gepensioneerde Duitse generaal Hans-Lothar Domroese.

Defensiedeskundigen wezen op de enorme kosten voor Rusland van een militaire campagne in Oekraïne, een voormalige Sovjetstaat met 44 miljoen inwoners die iets kleiner is dan Texas.

"De Sovjet-Unie gaf zoveel geld uit om haar troepen in Oost-Europa te hebben, en het waren gewillige deelnemers als communistische regimes. De Oekraïners zouden zich tegen elke Russische regering verzetten," zei Elisabeth Braw van de denktank American Enterprise Institute in Washington.

Het is ook onduidelijk hoe een langdurige oorlog met veel Russische slachtoffers thuis zou worden opgevat, zelfs wanneer Poetin geen afwijkende meningen duldt. De politie heeft donderdag in heel Rusland meer dan 1.800 anti-oorlogsdemonstranten vastgehouden.

Poetin zou voor West-Oekraïne - waar de meeste mensen Oekraïens spreken in plaats van Russisch als hun eerste taal - een regeling kunnen zoeken die vergelijkbaar is met die welke Moskou heeft met Wit-Rusland, waar Rusland president Alexander Loekasjenko heeft geholpen om oppositie en afwijkende meningen te onderdrukken.

Carlo Masala, hoogleraar Internationale Politiek aan de Bundeswehr Universiteit München, zei dat Rusland tot nu toe niet geprobeerd had om troepen in aantallen naar West-Oekraïne te sturen.

"De Russische militaire opbouw, of het nu 160.000 of 200.000 manschappen zijn, is niet genoeg om Oekraïne voor een lange periode te bezetten," zei hij.

"Ik ben er nog steeds zeker van dat het hoofddoel van Poetin is om Donbass ... en een landcorridor naar de Krim in beslag te nemen, deze gebieden van Oekraïne af te splitsen en een tamme regering in Kiev te vestigen."