Rusland heeft tienduizenden troepen in de buurt van de grens met Oekraïne verzameld, terwijl het aandringt op een nieuwe veiligheidsregeling in Europa, wat de Amerikaanse en Europese ambtenaren ertoe heeft aangezet te dreigen met een spervuur van sancties als het binnenvalt.

Als gevolg daarvan controleren Westerse industriële bedrijven hun toeleveringsketens op Russische onderdelen voor het geval Moskou vergeldingsmaatregelen neemt.

Titanium, waarvan een groot deel door Rusland wordt geleverd, wordt al tientallen jaren gebruikt in commerciële straalmotoren en andere onderdelen.

Maar het gebruik ervan is de laatste jaren sterk toegenomen, met de nieuwste lichtgewicht jets, zoals de Boeing 787 en de Airbus A350, die 14-15% van het gewicht van een leeg straalvliegtuig uitmaken.

Neil Mitchill, chief financial officer van Raytheon Technologies, 's werelds grootste aannemer in de lucht- en ruimtevaart, zei tegen Reuters dat het "de ontwikkelingen in de gaten houdt" en eraan werkt om zijn bevoorradingsketen voor de komende 12 maanden veilig te stellen.

De maker van Pratt en Whitney straalmotoren zei dat het twee of meer bronnen van titanium en andere belangrijke grondstoffen had, maar gaf geen verdere details.

Boeing, dat zwaar leunt op de Russische titaniumgigant VSMPO-AVISMA, is "voor een hele tijd beschermd, maar niet voor altijd," zei Chief Executive David Calhoun op woensdag.

Bronnen uit de industrie zeiden dat Westerse lucht- en ruimtevaartbedrijven hun voorraden hebben verhoogd of hun bevoorradingsbronnen hebben gediversifieerd sinds 2014, toen Rusland werd gesanctioneerd voor zijn annexatie van de Krim van Oekraïne, ook al was titanium niet direct het doelwit.

Hun situatie is vergemakkelijkt doordat er minder straalvliegtuigen worden geassembleerd als gevolg van de pandemie, wat hen de gelegenheid geeft om voorraden aan te leggen.

"Tijdens de Krim-crisis heeft iedereen veiligheidsvoorraden aangelegd en tweede bronnen van titanium aangelegd, maar uiteindelijk is er niets gebeurd (op het gebied van sancties)," zei een hooggeplaatste bron uit de Europese industrie.

Geen enkel lucht- en ruimtevaartbedrijf dat door Reuters werd gecontacteerd, wilde zijn titaniumvoorraden bekendmaken.

STRATEGISCH BEZIT

Titaan, ooit een materiaal uit de Koude Oorlog dat gebruikt werd om spionagevliegtuigen en onderzeeërs te bouwen, wordt algemeen gezien als een testcase voor economische onderlinge afhankelijkheid in strategische sectoren zoals de civiele lucht- en ruimtevaart.

Op de Dubai Airshow in november heeft Boeing een twee decennia durend partnerschap met VSMPO-AVISMA voorlopig verlengd en ermee ingestemd deze onderneming als haar grootste titaniumleverancier te handhaven.

De grootste producent ter wereld voorziet in 25% van de wereldwijde vraag naar titanium, een licht maar sterk en corrosiebestendig metaal dat ook in de kernenergie wordt gebruikt.

Dezelfde twee bedrijven kwamen ook overeen om meer gebruik te maken van een joint venture in de Russische Titaniumvallei in de Oeral.

Airbus en het Braziliaanse Embraer hebben ook langetermijnovereenkomsten met VSMPO-AVISMA.

Airbus zei dat het "de situatie op de voet volgt".

VSMPO-AVISMA en Embraer zeiden dat zij geen onmiddellijk commentaar hadden.

Airbus heeft gezegd dat het voor de helft van zijn behoefte aan titanium op Rusland rekent, terwijl een Amerikaanse bron uit de industrie zei dat VSMPO-AVISMA in een derde van de behoeften van Boeing voorziet.

Van haar kant haalt VSMPO-AVISMA ongeveer driekwart van haar omzet uit de lucht- en ruimtevaart, ondanks pogingen om te diversifiëren.

In 2018 werd in een wetsontwerp in het Russische parlement voorgesteld de uitvoer van titanium te beperken als reactie op de verscherping van de westerse sancties. Maar de minister van Handel van het land zou gezegd hebben dat het idee geblokkeerd was om te voorkomen dat stabiele buitenlandse kopers verloren zouden gaan.

Toch is de uitkomst van een eventuele handelsoorlog, als de spanningen hoog oplopen, moeilijk te voorspellen, waarbij de inzet toeneemt nu de Verenigde Staten dreigen een belangrijke Russische gaspijpleiding aan te vallen.

S&P zei vorig jaar dat Rusland vanwege de spanningen de uitvoer van strategische materialen zou kunnen beperken, maar dat was niet het meest waarschijnlijke geval.

Het is ook onwaarschijnlijk dat het Westen de handel zal stilleggen, omdat het jaren duurt om alternatieve leveranciers te certificeren, zei het in een rapport.

Het Amerikaanse ministerie van Handel legde in december 2020 beperkingen op aan VSMPO-AVISMA, om ze drie weken later weer terug te draaien.

Door VSMPO-AVISMA als doelwit aan te wijzen zou men een strategische troef uit de weg ruimen die nauwe banden heeft met de Russische defensie-industrie, maar snel een averechts effect hebben op Westerse lucht- en ruimtevaartbedrijven, zeiden bronnen uit de industrie.

De vliegtuigbouwers zouden echter nog steeds met hogere titaniumkosten geconfronteerd kunnen worden.

"In plaats van ijzeren sancties is het waarschijnlijker dat aanbodbeperkingen de prijzen in het algemeen zouden doen stijgen," zei Richard Aboulafia, directeur van AeroDynamic Advisory.

Bovenop de vrees voor inflatie zou de last het zwaarst kunnen vallen op commerciële jets, waar het moeilijker is om de kosten door te berekenen. "De militaire kant van het huis kan iedereen overbieden," voegde hij eraan toe.

In de Verenigde Staten zijn de defensiebedrijven gevrijwaard van directe gevolgen voor de bevoorrading, omdat het Pentagon aannemers over het algemeen afraadt Russische grondstoffen te gebruiken.

"De meeste doorgewinterde overheidsaannemers zijn zich terdege bewust van de gevaren van het zakendoen met Rusland," zei Franklin Turner, een advocaat overheidscontracten bij McCarter & English.