Terwijl de inwoners van Widuchowa gereedschap zochten om de levenloze lichamen uit de rivier te halen, begon de regering met een crisisreactie die volgens veel wetenschappers te laat kwam.

"Het zijn de moeilijkste vijf dagen van mijn leven geweest," zei Pawel Wrobel, de burgemeester van Widuchowa, dat ongeveer 400 kilometer (250 mijl) van de stad ligt waar voor het eerst dode vissen waren gesignaleerd. "Ik had nooit gedacht dat ik zo'n catastrofe zou meemaken, het is iets wat je in rampenfilms ziet."

Met de hulp van de plaatselijke gemeenschap verzamelde hij tientallen hooivorken, die gebruikt worden om aardappelen op te tillen, om de dode vissen te verwijderen uit de rivier, die een deel van de Pools-Duitse grens markeert.

"We weten niet hoe we het moeten doen en welk gereedschap we moeten gebruiken, we leren van onze fouten," zei Wrobel.

Op 12 aug. ontsloeg premier Mateusz Morawiecki het hoofd van Polen's nationale waterbeheerautoriteit en het hoofd van de algemene milieu-inspectie, zeggende dat hun instellingen eerder hadden moeten reageren.

Ondanks talrijke tests van vis- en watermonsters door Poolse en buitenlandse laboratoria, en een beloning van 1 miljoen zloty ($ 211.775) voor informatie over de bron van de besmetting, is het nog steeds onduidelijk wat de Oder, de op één na grootste rivier van Polen, vergiftigd heeft.

"Wij richten ons enerzijds op het stoppen van wat er gebeurt, en anderzijds op het vinden van de oorzaak van deze situatie," zei woordvoerder Aleksander Brzozka van het klimaatministerie.

Onderzoekers in Duitsland en het Poolse klimaatministerie hebben gewezen op een grote overgroei van giftige algen als een mogelijke oorzaak voor de massale afsterf.

"De meest waarschijnlijke hypothese is dat het een combinatie van verschillende natuurlijke factoren was," zei Brzozka.

"ER IS IETS MIS

De plaatselijke bevolking vertelde aan Reuters dat de brandweerlieden en de territoriale verdedigingstroepen die door de regering waren ingezet om tonnen dode vissen te verwijderen, niet voorbereid waren op wat hen in de rivier te wachten stond.

De stank rond de wateren was zo erg dat de meesten van hen tijdens hun werk moesten overgeven, aldus bewoners van het dorp.

Ook de plaatselijke bedrijven zijn getroffen.

Toen Piotr Bugaj, een gepassioneerd sportvisser en eigenaar van boten, een boothelling en kamers te huur aan de Oder hoorde wat er komen ging, wist hij dat het tijd was om zijn zaak op te schorten.

Hij vroeg zijn gasten uit Tsjechië het water te verlaten en annuleerde alle toekomstige reserveringen van klanten, die uit heel Europa naar Widuchowa komen vanwege de wildernis en de gevarieerde populatie van grote vissen zoals meerval en snoekbaars.

"Als het mogelijk is bij zo'n tragedie, zou ik heel graag te weten komen dat alleen wat aan de oppervlakte lag uitgestorven is en niet meer. Maar voor het ogenblik heeft niemand gecontroleerd wat er nu op de bodem van de rivier ligt," zei hij.

De regering heeft steun beloofd aan degenen die door de crisis getroffen zijn.

Piotr Piznal, een plaatselijke activist, heeft zijn leven gewijd aan het fotograferen van wilde dieren rond de Oder. De afgelopen week heeft hij de ramp gedocumenteerd.

"Het is moeilijk, want in feite is de wereld die wij de afgelopen jaren met mijn vriend hebben geobserveerd en gefotografeerd, aan het verdwijnen," zegt hij. "Ik denk dat het, na wat er in de Oder gebeurd is, jaren zal duren om het ecosysteem weer op te bouwen.... Het zal allemaal herboren moeten worden om weer te functioneren zoals het tot nu toe heeft gedaan."

Intussen overheersen onder de bewoners van Widuchowa angst en onzekerheid.

"De dode vissen hebben ons gewaarschuwd dat er iets mis is," zei Sylwia Palasz-Wrobel, echtgenote van de burgemeester van Widuchowa, die naast haar man aan de vervuilde Oder-oever staat. "Als de vissen weg zijn, wie zal ons dan de volgende keer inlichten als er een ramp gebeurt? Wij zouden graag willen weten wie hiervoor verantwoordelijk is." ($1 = 4,7220 zloty's)