De alliantie, de eerste op federaal niveau tussen de ideologisch verschillende Groenen, de libertaire Vrije Democraten (FDP) en de centrumlinkse SPD van Scholz, maakt een einde aan 16 jaar van door Merkel geleide conservatieve regeringen.

De drie partijen hebben een meerderheid in het Lagerhuis van het parlement en hopen dat de regering begin volgende maand kan worden beëdigd nadat zij het 177 bladzijden tellende coalitieakkoord hebben geratificeerd.

Het pact, genoemd naar de respectieve kleuren van de partijen, zal een nieuw tijdperk inluiden voor de betrekkingen met Europa, en is van plan de digitalisering van de grootste economie van het continent te versnellen en tegelijk de begrotingsdiscipline te handhaven.

Tijdens een persconferentie in Berlijn, geflankeerd door de leiders van de FDP en de Groenen, herinnerde Scholz eraan dat toen het eerste verkeerslicht in 1924 op de Potsdamer Platz werd neergezet, velen zich afvroegen of het wel zou werken.

"Vandaag de dag is het verkeerslicht onmisbaar om alles duidelijk te regelen, de juiste richting aan te geven en ervoor te zorgen dat iedereen veilig en vlot vooruitkomt," zei hij.

"Mijn ambitie als bondskanselier is dat deze alliantie van verkeerslichten een even baanbrekende rol zal spelen voor Duitsland.

Merkel laat grote schoenen achter om te vullen. Zij heeft Duitsland en Europa door meerdere crises geloodst en zich opgeworpen als voorvechtster van de liberale democratie tegenover een wereldwijd toenemend autoritarisme.

Haar critici zeggen dat ze problemen heeft beheerd in plaats van opgelost en dat haar opvolger op veel fronten moeilijke beslissingen moet nemen.

OVERVOLLE AGENDA

De nieuwe regering staat voor onmiddellijke uitdagingen, nu Europa worstelt met de gevolgen van Brexit, een crisis aan de grens van de Europese Unie met Wit-Rusland en de toename van het aantal COVID-19-gevallen.

Scholz, 63, een ervaren politicus die minister van Financiën was in de vertrekkende "grote coalitie" van de SPD en de conservatieven, zei dat de bestrijding van de COVID-19-pandemie zijn topprioriteit zou zijn.

Maar zijn coalitie heeft ook ambitieuze plannen voor de middellange en lange termijn, waaronder een snellere uitbreiding van hernieuwbare energiebronnen, een versneld afscheid van vervuilende steenkool en een verhoging van het minimumloon, volgens het pact.

De sociaal-liberale inslag van de coalitie komt ook tot uiting in het voorstel om meervoudig burgerschap toe te staan, de reguliere immigratie te bevorderen, de kiesgerechtigde leeftijd te verlagen tot 16 jaar en van Duitsland het eerste Europese land te maken dat de verkoop van cannabis voor recreatief gebruik legaliseert.

De 40-jarige Annalena Baerbock, mede-leider van de Groenen, zal naar verwachting de eerste vrouwelijke minister van Buitenlandse Zaken van Duitsland worden en Scholz heeft gezegd dat hij een regering wil waarin mannen en vrouwen gelijk zijn.

Hoewel de Duitse verkiezingscampagne grotendeels was toegespitst op binnenlandse aangelegenheden, gaven de partijen in het coalitiepact te kennen open te staan voor een hervorming van de fiscale regels van het blok, ook bekend als het stabiliteits- en groeipact.

Zij zijn ook overeengekomen dat Duitsland deel zal blijven uitmaken van de overeenkomst inzake het delen van kernwapens van de NAVO, een stap die een breuk in de westerse militaire alliantie zal voorkomen in een tijd van toenemende spanningen met Rusland.

De nieuwe coalitie zal een evenwicht moeten vinden tussen de roep van de Groenen om een hardere aanpak van Rusland en China op het gebied van de mensenrechten, en Scholz' waarschijnlijke voorkeur om een confrontatie over Taiwan en Oekraïne te vermijden.

FDP-leider Christian Lindner (42) zal het ministerie van Financiën op zich nemen en van Robert Habeck (52), mede-leider van de Groenen, wordt algemeen verwacht dat hij het onlangs uitgebreide ministerie van Economie en Klimaatverandering op zich zal nemen.

AUF WIEDERSEHEN, ANGELA

Eerder op de dag nam Merkel afscheid van haar collega's tijdens wat haar laatste kabinetsvergadering zou kunnen worden, en overhandigde Scholz de langstzittende leider van de EU een boom om in haar tuin te planten.

Merkel, die zich na vier termijnen als bondskanselier niet herkiesbaar heeft gesteld, is nog steeds zeer populair, maar haar conservatieve partij verkeert in onmin. Er staat haar een leiderschapsstrijd te wachten nadat de kanselierskandidaat door een blundercampagne het laagste aantal stemmen in een federale verkiezing ooit behaalde.

De nieuwe leider van Duitsland wordt eerder gezien als een bekwaam dan als een charismatisch politicus die, net als Merkel, gematigde standpunten inneemt en bedreven is in de dialoog. Tijdens de campagne positioneerde Scholz zich als Merkels natuurlijke opvolger en imiteerde hij zelfs haar kenmerkende pose.

De uitdaging zal erin bestaan een consensus tot stand te brengen en te behouden tussen de Groenen en de SPD, die algemeen als natuurlijke centrum-linkse partners worden beschouwd, en de fiscaal havikistische FDP, die van oudsher dichter bij de conservatieven van Duitsland staat.

De snelheid waarmee de partijen het coalitieakkoord sloten, werd door sommige marktwatchers gezien als een goed teken.

"Als deze professionele aanpak wordt voortgezet als de regering eenmaal is aangetreden, zou het land eindelijk de hervormingen en investeringen kunnen krijgen die het echt nodig heeft", aldus Carsten Brzeski, hoofdeconoom bij ING Duitsland.