Het uitlekken van vertrouwelijke belastingplannen van de overheid door een voormalige partner van PwC Australia, dat in januari werd onthuld, veroorzaakte een nationaal schandaal dat 12 partners, waaronder de directeur, van hun functie heeft beroofd, de verkoop van de lucratieve adviesafdeling van PwC voor $A1 op gang heeft gebracht en klanten Google, Uber en Facebook in het nauw heeft gebracht.
Wetsvoorstellen die dit jaar worden ingediend, zouden de maximumstraf voor het promoten van belastingontduikingsconstructies vertienvoudigen tot A$780 miljoen ($510 miljoen) en vervolging gemakkelijker maken door de manier waarop de regels, die slechts zes keer zijn gebruikt, worden toegepast, uit te breiden, aldus een verklaring van de regering.
PwC Australia werd onder de bestaande regels niet beboet voor de overtreding, en de wijzigingen zullen niet met terugwerkende kracht worden toegepast, vertelde een woordvoerder van Financiën aan Reuters.
"Het PwC-schandaal heeft ernstige tekortkomingen in onze regelgeving blootgelegd," aldus de verklaring van de ministers van Financiën en Justitie.
"We treden hard op tegen wangedrag om het vertrouwen van de mensen in de systemen en structuren die ons belastingstelsel en onze kapitaalmarkten sterk houden, te herstellen."
Een voormalige partner van PwC, Peter Collins, die de Australische regering tussen 2013 en 2018 adviseerde over wetten tegen belastingontwijking, deelde vertrouwelijke concepten met collega's over de plannen van de regering, die vervolgens werden gebruikt om zaken te doen met multinationals.
De Australische belastingdienst (ATO) verijdelde verschillende pogingen van bedrijven om de multinationale antiontwijkingswet van 2016 te omzeilen, maar werd in zijn daaropvolgende onderzoek gedwarsboomd door "zeer ambitieuze, zo niet valse" juridische privilegeclaims van PwC Australië.
Collins en PwC Australia werden pas eind 2022 bestraft door een aparte instantie die belastingagenten reguleert, de Tax Practitioners Board, nadat de politie had gezegd dat er onvoldoende informatie was om op te treden. De ATO heeft de wetgevers sindsdien verteld dat de wetten op het belastinggeheim het moeilijk maken om de informatie te delen die nodig is om een zaak te vervolgen.
Het nieuwe pakket hervormingen zou deze geheimhoudingswetten aanpassen, de bescherming van klokkenluiders versterken en belastingregelgevers meer tijd geven om zaken te onderzoeken en voor de rechter te brengen.
Een herziening die de komende twee jaar aanbevelingen zal opleveren, zal bredere vragen onderzoeken die door het schandaal zijn opgeworpen, waaronder de manier waarop grote advies- en accountantskantoren worden gereguleerd, het gebruik van juridische beroepsprivileges en nieuwe bedreigingen voor het belastingsysteem. ($1 = 1,5223 Australische dollar) (Verslaggeving door Lewis Jackson; Bewerking door William Mallard)
