De stap van de regering, na een aanbeveling van de Australische Competition and Consumer Commission (ACCC), komt zelfs op een moment dat het land met Qatar en de Verenigde Staten wedijvert als 's werelds grootste LNG-exporteur.

De ACCC waarschuwde dat extra gas nodig is om de dalende productie te compenseren van de offshore-velden die lange tijd de dichtbevolkte oostkust hebben bevoorraad, waar bijna 90% van de Australische bevolking woont.

De minister van Hulpbronnen, Madeleine King, zei dat zij met de LNG-exporteurs en de handelspartners van Australië zou overleggen voordat zij in oktober een beslissing zou nemen.

De uitspraak zou van invloed kunnen zijn op de brandstofvoorziening en de prijzen in 2023 voor de mondiale consumenten, die al in beroering zijn gebracht door gasstoringen als gevolg van de oorlog in Oekraïne. Het tekort is wereldwijd gezien gering, maar een oproep om kostbare ladingen aan de exportmarkt te onttrekken zal de bezorgdheid over een toenemende krapte in de energievoorziening doen toenemen.

Exportbeperkingen zouden hoogstwaarschijnlijk gevolgen hebben voor de Gladstone LNG joint venture onder leiding van Santos Ltd, waarvan de partners TotalEnergies SA, Korea Gas Corp (KOGAS) en Petronas uit Maleisië zijn.

De oproep tot actie kwam in een aanbeveling van de ACCC aan de regering om de trekker over te halen van het Australische mechanisme voor de levering van binnenlands gas. De in 2017 ingestelde maatregel kan worden gebruikt om de LNG-exporteurs van de oostkust te dwingen gas naar de binnenlandse markt om te leiden om tekorten af te wenden.

"Ons laatste gasrapport stelt vast dat de vooruitzichten voor de gasmarkt aan de oostkust aanzienlijk verslechterd zijn," zei ACCC-voorzitter Gina Cass-Gottlieb in een verklaring.

De commissie stelde vast dat LNG-exporteurs waarschijnlijk meer gas aan de binnenlandse markt zullen onttrekken dan zij van plan zijn te leveren. Er wordt nu een tekort verwacht van 56 petajoule, wat overeenkomt met ongeveer 10% van de vraag, of 14 LNG-ladingen in totaal. Australië heeft tot nu toe dit jaar gemiddeld 100 ladingen per maand uitgevoerd, zo blijkt uit de gegevens van Refinitiv Eikon.

De commissie waarschuwde niet alleen voor een tekort in 2023, maar zei ook dat zij de LNG-exporteurs "sterk aanmoedigt om hun aanbod op de (Australische) markt onmiddellijk te verhogen".

REGERING ONDER DRUK

In de nasleep van het conflict tussen Rusland en Oekraïne is de wereldwijde krapte in de gasvoorziening nog groter geworden. LNG-kopers in Europa en Azië wedijveren om ladingen ter vervanging van Russisch gas, waardoor de prijzen stijgen en de Australische producenten worden aangespoord om niet-gecontracteerd gas uit te voeren.

Het ACCC-rapport komt er nadat de vraag naar gas sterk gestegen is voor elektriciteitsopwekking door het uitvallen van kolengestookte centrales en voor verwarming. De stijgende vraag leidde tot een sterke stijging van de prijzen voor zowel gas als elektriciteit en leidde in juni bijna tot black-outs in Oost-Australië.

De bevindingen zetten de pas verkozen Labor-regering nog meer onder druk om de plaatselijke gasvoorziening op te voeren. De stijgende prijzen hebben ertoe geleid dat van gas afhankelijke fabrikanten hebben gedreigd fabrieken te sluiten en banen te schrappen.

"Het is van cruciaal belang dat onze binnenlandse gasvoorziening veilig en concurrerend geprijsd is, vooral wanneer huishoudens en bedrijven onder extreme druk staan," zei penningmeester Jim Chalmers.

De lobbygroep van de gasindustrie reageerde op de oproep van de ACCC door te benadrukken dat de LNG-exporteurs 167 PJ aan niet-gecontracteerd gas beschikbaar hebben voor de binnenlandse markt.

"Dit is meer dan genoeg gas om ervoor te zorgen dat er geen tekorten ontstaan," zei Damian Dwyer, waarnemend algemeen directeur van de Australische Petroleum Production and Exploration Association, in een verklaring.

STRENGERE MAATREGELEN

Minister King van Hulpbronnen heeft maandag het Australische binnenlandse veiligheidsmechanisme voor gas verlengd tot 2030. Zij zei ook te kijken of de maatregel kan worden aangescherpt, eventueel met een prijsdrempel.

Het rapport van de ACCC doet vragen rijzen over de "sociale vergunning" van de exporteurs, zei zij, aangezien de toezegging van de LNG-producenten om de binnenlandse markt te bevoorraden sinds 2017 gestaag was afgenomen.

"De gasproducenten weten dat dit vernietigend voor hen is," zei King tegen verslaggevers tijdens een op televisie uitgezonden mediaconferentie in Canberra.

Maar zij zei ook dat het geen zin had te proberen langetermijncontracten te verbreken die de ontwikkeling van de enorme LNG-exportindustrie hadden geschraagd.

"Wij willen bekend staan en blijven, zoals wij bekend staan, als een betrouwbare handelspartner," zei King.

Analisten zeiden dat King te maken zal krijgen met druk van anderen in haar partij om banen voor van gas afhankelijke fabrikanten te beschermen.

"Wij verwachten dat de regering een gastekort in 2023 zal afkondigen en het regelgevend kader zal aanscherpen, maar uiteindelijk een 'vrijwillig' resultaat zal nastreven waarbij de LNG-producenten van Queensland ermee instemmen om de markt bevoorraad te houden voor eventuele tekorten volgend jaar," zei analist Saul Kavonic van Credit Suisse.