* BoE houdt Bank Rate op 5,25%

* MPC wil meer bewijs dat inflatie wordt verslagen

* In februari 2 stemmen voor een verhoging, 1 voor een verlaging, 6 voor hold

* Analisten en beleggers verwachten eerste verlaging in Q3

* Aankondiging gepland voor 1200 GMT, geen persconferentie dit keer

LONDEN, 21 maart (Reuters) - Het ziet ernaar uit dat de Bank of England haar kaarten donderdag dicht bij de borst zal houden en haar voortgang in de richting van renteverlagingen niet zal versnellen, in afwachting van duidelijkere tekenen dat het hete inflatieprobleem van het land is gedempt.

Er wordt algemeen verwacht dat de BoE de Bank Rate op 5,25% zal houden, het hoogste niveau sinds 2008, in haar beleidsaankondiging van maart om 1200 GMT, een dag nadat uit gegevens bleek dat de inflatie tot het laagste punt in bijna tweeënhalf jaar was gedaald, maar te hoog bleef om comfortabel te zijn.

Beleggers zullen nauwlettend in de gaten houden of er een teken is van een versnelling van de besprekingen binnen het Monetary Policy Committee over wanneer de leenkosten voor het eerst sinds het begin van de COVID-19 pandemie verlaagd moeten worden.

De Amerikaanse Federal Reserve gaf woensdag aan dat het op koers bleef om de rente dit jaar drie keer te verlagen, maar bleef alert over het toekomstige pad van de prijsgroei.

De Europese Centrale Bank heeft geprobeerd om het gepraat over een reeks renteverlagingen af te koelen, dat aan kracht heeft gewonnen nu beleggers steeds meer van mening zijn dat de strijd tegen de wereldwijde inflatie gewonnen is.

De inflatie in Groot-Brittannië - die in oktober 2022 de 11% bereikte en leidde tot een historische daling van de levensstandaard - daalde iets meer dan verwacht van 4,0% in januari naar 3,4% in februari, maar was nog steeds de hoogste in de Groep van Zeven.

Hoewel verwacht wordt dat de inflatie in april zal dalen tot het streefcijfer van 2% van de BoE, zal deze daarna naar verwachting weer iets aantrekken, en de diensteninflatie - die grotendeels de sterke loonstijging weerspiegelt - blijft met 6,1% hoog.

Analisten gepolst door Reuters verwachten dat het Monetary Policy Committee van de BoE voor de tweede keer op rij in drieën zal splitsen, maar dit keer met slechts één stem voor een verhoging en één voor een verlaging, terwijl de andere zeven voorstander zijn van het handhaven van de Bankrente op 5,25%.

Tijdens de vergadering van februari stemden twee MPC-leden voor een verhoging naar 5,5% en één voor een verlaging naar 5,0%, terwijl zes leden voor een aanhouding waren.

VERLAGINGEN LATER DIT JAAR

De meeste analisten en beleggers denken dat de BoE de rente pas in het derde kwartaal voor het eerst zal verlagen, waarschijnlijk tijdens de vergadering in augustus.

Maar de financiële markten schatten de kans dat de BoE de rente in juni verlaagt momenteel op ongeveer 60%, terwijl er voor de leenkosten in 2024 bijna drie kwartpunten zijn ingeprijsd.

De centrale bank wil dat de loonstijging verder vertraagt voordat ze actie onderneemt.

Het Britse minimumloon gaat volgende maand met bijna 10% omhoog, en detailhandelaren die hun personeel vaak maar iets meer betalen, hebben hun lonen vooruitlopend op de verhoging verhoogd.

Over het algemeen hebben werkgevers sinds het begin van 2024 loonstijgingen van ongeveer 5% aangeboden. De gemiddelde loonstijging is ongeveer 6%, hoger dan ongeveer 4% in de Verenigde Staten en de eurozone.

James Smith, econoom bij ING, zei dat sterker dan verwachte dalingen in de diensteninflatie en loongroeicijfers zouden kunnen leiden tot een renteverlaging door de BoE in juni.

"Maar we denken dat het Comité waarschijnlijk zal wachten op nog een paar cijfers en ook op een nieuwe ronde prognoses, waardoor augustus een meer waarschijnlijke kandidaat wordt voor de eerste renteverlaging," zei hij.

Naast werkgevers, hypotheekhouders en consumenten wil ook de regerende Conservatieve Partij dat de rente omlaag gaat, omdat zij worstelt om de sterke voorsprong van de oppositiepartij Labour in de opiniepeilingen in te dammen, terwijl er later dit jaar verkiezingen worden verwacht.

Minister van Financiën Jeremy Hunt nam de ongebruikelijke stap om commentaar te geven op wat de inflatiecijfers van woensdag zouden kunnen betekenen voor de BoE, door te zeggen: "Als de inflatie dichter bij haar doel komt, opent dat de deur voor de Bank of England om te overwegen de rente te verlagen."

De BoE zal donderdag geen persconferentie houden omdat er geen nieuwe economische voorspellingen worden gepubliceerd.