Zelfs in 2017, het jaar waarin hij het bedrijf in China lanceerde, had hij torenhoge ambities: "We willen de hele markt overnemen!" vertelde hij het personeel in een chatgroep van het bedrijf.

De 46-jarige CEO twijfelde niet aan zijn geloof terwijl hij zijn cryptobeurs opbouwde. En dit jaar had Zhao het gevoel dat een belangrijk doel bijna binnen zijn bereik lag: een plaats aan de top van de financiële wereld.

"Het idee dat een vijf jaar oude start-up volwassen zou kunnen worden en op hetzelfde niveau zou kunnen opereren als een financiële instelling die al 200 jaar bestaat, was ooit onmogelijk te doorgronden," schreef de miljardair in januari in een terugblik op het voorgaande jaar.

"Maar vandaag zijn we er bijna."

Die droom lijkt deze week verder weg nadat Zhao en Binance maandag door de Amerikaanse Commodity Futures Trading Commission (CFTC) werden aangeklaagd voor het exploiteren van een vermeende "illegale" beurs.

De twee verhalen botsen.

In het overzicht van 2022 prees Binance haar vooruitgang in het naleven van regelgeving over de hele wereld. De beurs had het hele jaar door gestreefd naar het versterken van klantcontroles, zei het, en had het "beste beveiligings- en compliance-team" van crypto ontwikkeld.

Volgens Amerikaanse toezichthouders had Binance echter een "schijnnalevingsprogramma".

Onder Zhao's orders vertelde Binance vanaf ten minste juli 2019 tot nu toe aan werknemers en klanten om nalevingscontroles te omzeilen, aldus de CFTC. Binance groeide en verborg ook zijn Amerikaanse gebruikersbestand en slaagde er niet in om de witwascontroles in te stellen die vereist zijn voor financiële instellingen, beweerde het, waarbij het een aantal praktijken aanhaalde die vorig jaar voor het eerst door Reuters werden gemeld in een reeks onderzoeken naar de beurs.

"Dit leek een vrij duidelijk geval van ontduiking te zijn en iets waar we agressief tegen op moesten treden en wel zo snel mogelijk, want dit was een doorlopende fraude," vertelde CFTC-voorzitter Rostin Behnam dinsdag aan CNBC.

In reactie op de Amerikaanse beschuldigingen schreef Zhao maandag in een blog: "De klacht lijkt een onvolledige opsomming van feiten te bevatten, en we zijn het niet eens met de karakterisering van veel van de vermeende kwesties."

Binance wordt ook onderzocht door het Amerikaanse ministerie van Justitie voor vermeende strafrechtelijke sancties en het witwassen van geld, meldde Reuters in december, waarbij sommige aanklagers geloven dat ze voldoende bewijs hebben om Zhao en andere topmanagers aan te klagen. Binance zei toen dat het geen inzicht had in het reilen en zeilen van het DOJ.

Binance en Zhao reageerden niet op verzoeken om commentaar voor dit artikel. Een woordvoerder van Binance zei maandag dat het bedrijf zou blijven "samenwerken" met de toezichthouders.

ZHAO "LEGT AAN NIEMAND VERANTWOORDING AF

Zhao werd in China geboren voordat hij in 1989 op 12-jarige leeftijd naar Canada verhuisde, twee maanden na China's harde optreden op het Tiananmen Plein tegen pro-democratische demonstranten, schreef hij vorig jaar in een blog.

De tycoon, bij zijn personeel en online volgers bekend onder zijn initialen CZ, heeft de hele wereld doorkruist in zijn zoektocht naar succes. Hij werkte in Tokio en New York voordat hij naar Shanghai verhuisde, waar hij crypto omarmde en in 2017 Binance oprichtte.

De uitbreiding was dramatisch.

Binance werd binnen zes maanden de grootste cryptobeurs ter wereld en is nu goed voor ongeveer 60% van de wereldwijde cryptohandel, volgens onderzoeksbureau CryptoCompare.

Zhao heeft Binance vanaf de begindagen in zijn greep gehouden, meldde Reuters in oktober, als een machtige leider die zich inzet voor geheimhouding en zich richt op marktdominantie.

"Zhao legt aan niemand verantwoording af behalve aan zichzelf," zei de CFTC in haar klacht.

De CEO installeerde een hechte kring van medewerkers, van wie velen in China hadden gewerkt of gestudeerd, in topfuncties, zo bleek uit het rapport van Reuters in oktober. Medeoprichter Yi He leidt nu de $7,5 miljard durfkapitaal tak van Binance, evenals andere belangrijke afdelingen. Zhao en He hadden al enkele jaren een romantische relatie en hebben samen een zoon die in de Verenigde Staten is geboren.

Terwijl Binance de afgelopen jaren veel mensen heeft ingehuurd uit de traditionele financiële en regelgevende wereld, heeft Zhao de strakke controle over zijn bedrijf voortgezet.

Hij gebruikte regelmatig de Signal messaging app, met de auto-delete functie ingeschakeld, om te communiceren met Binance ondergeschikten en andere contacten over onderwerpen variërend van financiën tot rekeningen, volgens de CFTC.

Zhao heeft ook informatie over de financiën van Binance nauwlettend bewaakt.

Een analyse door Reuters vorig jaar van de bedrijfsdocumenten van Binance toonde aan dat de kern van het bedrijf - de gigantische Binance.com beurs die vorig jaar transacties ter waarde van meer dan $22 biljoen heeft verwerkt - grotendeels aan het zicht van het publiek wordt onttrokken.

De omvang van Zhao's persoonlijke rijkdom is ook onduidelijk. In september tweette hij dat een schatting van Forbes van zijn fortuin op $17,4 miljard een "subjectieve mening" was.