Changpeng Zhao, het hoofd van Binance, is dinsdag afgetreden en heeft schuldig gepleit aan het overtreden van de Amerikaanse anti-witwaswetten als onderdeel van een schikking van $4,3 miljard waarmee een jarenlang onderzoek naar 's werelds grootste cryptobeurs wordt opgelost, aldus aanklagers.
De deal met het Ministerie van Justitie, die deel uitmaakt van een grote schikking tussen Binance en andere Amerikaanse instanties, lost strafrechtelijke aanklachten op voor het runnen van een geldtransportbedrijf zonder licentie, samenzwering en het overtreden van sanctieregelgeving.
De toekomst van Zhao blijft ook onzeker.
"Vandaag ben ik afgetreden als CEO van Binance," twitterde Zhao. "Toegegeven, het was emotioneel niet gemakkelijk om los te laten. Maar ik weet dat het het juiste is om te doen. Ik heb fouten gemaakt en ik moet mijn verantwoordelijkheid nemen."
Zhao, bekend als CZ, zal persoonlijk $50 miljoen betalen en is uitgesloten van alle betrokkenheid bij Binance.
De Amerikaanse strafrichtlijnen voorzien een gevangenisstraf van 10 tot 18 maanden voor de aanklachten die tegen hem lopen. De aanklagers streven naar een gevangenisstraf van 18 maanden, meldde de New York Times.
Zhao en zijn advocaten hebben niet gereageerd op oproepen voor commentaar.
HOGE AMBITIES
Na de lancering van Binance in Shanghai in 2017, droomde Zhao groots. "We willen de hele markt overnemen!" vertelde hij dat jaar aan het personeel in een chatgroep van het bedrijf.
De 46-jarige CEO twijfelde niet aan zijn geloof terwijl hij zijn cryptobeurs opbouwde. Zelfs dit jaar had Zhao het gevoel dat een belangrijk doel binnen handbereik was.
"Het idee dat een vijf jaar oude start-up volwassen kon worden en op hetzelfde niveau kon opereren als een financiële instelling die al 200 jaar bestaat, was ooit onmogelijk te doorgronden," schreef Zhao in januari in een terugblik op het voorgaande jaar. "Maar vandaag zijn we er bijna."
In dat overzicht prees Binance haar vooruitgang in het voldoen aan regelgeving over de hele wereld. De beurs had het hele jaar door gestreefd naar het versterken van klantcontroles, zei het, en had het "beste beveiligings- en compliance-team van crypto" ontwikkeld.
Zhao's publieke doel om daar deel van uit te maken is door de schuldbekentenis en schikking van dinsdag in duigen gevallen.
"Door de Amerikaanse wet niet na te leven, maakte Binance het criminelen gemakkelijk om hun gestolen fondsen en illegale opbrengsten via haar exchanges te verplaatsen," zei de Amerikaanse procureur-generaal Merrick Garland dinsdag. "Binance deed meer dan alleen de federale wet niet naleven. Het deed alsof het zich eraan hield."
ZHAO LEGT AAN NIEMAND VERANTWOORDING AF
Zhao werd geboren in China voordat hij in 1989 op 12-jarige leeftijd naar Canada verhuisde, twee maanden na China's harde optreden op het Tiananmen Plein tegen pro-democratische demonstranten, schreef hij vorig jaar in een blog.
De tycoon reisde de wereld rond in zijn zoektocht naar succes, werkte in Tokio en New York voordat hij naar Shanghai verhuisde, waar hij crypto omarmde en Binance oprichtte.
De uitbreiding was dramatisch. Binance werd binnen zes maanden de grootste cryptobeurs ter wereld.
Hoewel het marktaandeel dit jaar is gedaald, is het nog steeds goed voor ongeveer de helft van de wereldwijde cryptohandelsvolumes, volgens onderzoeksbureau CCData.
Vanaf de begindagen van het bedrijf hield Zhao de touwtjes strak in handen bij Binance, als een machtige leider die zich toelegde op geheimhouding en zich richtte op marktdominantie, zo bleek vorig jaar uit een rapport van Reuters. Als CEO bleef hij de controle houden over de kleinste operationele details en postte hij tegelijkertijd selfies op sociale media met wereldleiders en burgemeesters.
Zhao installeerde een hechte kring van medewerkers, van wie velen in China hadden gewerkt of gestudeerd, in topfuncties. Medeoprichter Yi He leidt nu de durfkapitaal tak van Binance, evenals andere belangrijke afdelingen.
Terwijl Binance meer mensen aannam uit de traditionele financiële en regelgevende wereld, bleef Zhao's strakke controle over zijn bedrijf onverminderd. Het bedrijf, dat zichzelf een "ecosysteem" noemt, heeft meer dan 70 entiteiten opgezet, waarvan de meeste door Zhao persoonlijk worden gecontroleerd.
"Zhao legt aan niemand verantwoording af, behalve aan zichzelf," schreef de Commodity Futures Trading Commission in maart nadat ze Binance had aangeklaagd voor het uitvoeren van wat ze een "schijnnalevingsprogramma" noemde.
Het is onduidelijk of Zhao nu de controle over de bedrijven uit handen zal geven. In de tussentijd zal een van zijn aangestelden de leiding van Binance overnemen.
Richard Teng, een senior Binance executive die in 2021 in dienst trad, is de nieuwe CEO, meldde Zhao dinsdag op sociale media. Teng "zal ervoor zorgen dat Binance onze volgende fase van veiligheid, transparantie, naleving en groei waarmaakt," zei hij.
