De lancering van futures door 's werelds grootste beurs voor derivaten, en een week eerder door zijn rivaal Cboe Global Markets uit Chicago, werd door velen toegejuicht als het moment waarop bitcoin de mainstream van investeringen bereikte.
Die visie heeft ertoe bijgedragen dat de bitcoin de afgelopen weken zelfs nog hoger is gestegen dan voorheen: de bitcoin is op weg naar zijn beste maandelijkse prestatie in meer dan vier jaar, na bijna te zijn verdubbeld in prijs sinds begin december, toen hij nog werd verhandeld tegen minder dan $ 10.000.
Maar de handelsvolumes in de CME- en Cboe-futures zijn tot nu toe bescheiden geweest.
In totaal waren er 751 contracten - elk voor vijf bitcoins - verhandeld op CME's januari-futures contract om 1417 GMT, tegen $18.970 per contract, iets meer dan 13 uur na hun introductie, met een totale nominale waarde van ongeveer $70 miljoen.
Bij het debuut van het contract op 10 december, verhandelde de Cboe bijna 4.000 contracten - met een contractgrootte van één bitcoin - gedurende de hele sessie. Op hetzelfde tijdstip op maandag waren 2.712 van Cboe's januari bitcoin future contracten verhandeld, goed voor een totaal van iets meer dan $50 miljoen notioneel.
Ter vergelijking: op BitMEX, een in Hongkong gevestigd handelsplatform dat gespecialiseerd is in bitcoinfutures en beleggers tot 100 keer de hefboomwerking op hun posities biedt en een initiële marge vereist van slechts 1 procent, worden dagelijks nominale handelsvolumes tot wel $ 4 miljard verhandeld.
De eisen van de CME en Cboe futures maken ze onaantrekkelijk voor veel handelaren in cryptocurrency. Ze kunnen alleen worden verhandeld als de beurzen open zijn, ze vereisen initiële marges van 35 tot 45 procent, en stortingen moeten worden gedaan in dollars in plaats van bitcoins.
"Als handelaar ... het probleem dat je hebt met deze futures beurzen is dat er T+2 (settlement) is, weekenden zijn ze gesloten, feestdagen zijn ze gesloten," zei Alistair Milne, oprichter en manager van het Altana Digital Currency Fund.
"We lachen er allemaal om, want je moet langzame fiat naar een futuresbeurs sturen om onderpand te storten op een asset die op een zondag kan bewegen en je margin-call. Het is lichtelijk belachelijk."
Het CME bitcoin front-month futures contract opende hoger op $20.650 maar daalde 6 procent binnen het eerste half uur van de handel.
Het contract noteerde laatst op 18.960 dollar, een eind verwijderd van de referentieprijs van 19.500 dollar die de beurs heeft vastgesteld voor het januaricontract.
De referentieprijs, vanaf waar prijslimieten worden vastgesteld, is $19.600 voor het februari-contract, $19.700 voor maart en $19.900 voor juni, aldus CME.
"DODELIJKE" GOK
Op 10 december zag Cboe Global Market de prijs van zijn bitcoin futures bij zijn debuut met bijna 20 procent stijgen.
Het week oude bitcoin futures contract bij de Cboe werd laatst verhandeld op 18.750 dollar.
De "spot" prijs van bitcoin - de prijs waartegen het momenteel van eigenaar wisselt - klom naar een recordhoogte van $19.666 op de Bitstamp beurs op zondag, voordat de CME haar futures begon te verhandelen. Het werd ongeveer $ 1.000 onder dat op maandag op $ 18.500, een daling van bijna 3 procent op de dag.
De lancering van bitcoin futures op gereguleerde beurzen wordt beschouwd als een belangrijke stap op weg naar legitimiteit van de digitale munt, wat volgens sommigen de intrede van grote institutionele beleggers zou moeten aanmoedigen.
"Dit is een gloednieuwe activaklasse en ik denk dat veel beleggers misschien achterover willen leunen en kijken hoe dit uitpakt voordat ze hun tenen in deze markt dopen," zei Spencer Bogart, een partner bij Blockchain Capital LLC, een beleggingsfirma die gespecialiseerd is in deze ruimte.
Sommige beleggers geloven dat de CME bitcoin futures meer institutionele vraag kunnen aantrekken, omdat de uiteindelijke afwikkelingsprijs uit vier beurzen wordt gehaald: Bitstamp, itBit, Kraken en GDAX.
Het Cboe futurescontract is gebaseerd op een slotveilingprijs van bitcoin van de Gemini-beurs, die eigendom is van en beheerd wordt door virtuele valutaondernemers Cameron en Tyler Winklevoss.
Maar de snelheid waarmee de bitcoin dit jaar is gestegen, met een bijna twintigvoudige stijging sinds begin januari, heeft ook geleid tot een toenemend aantal waarschuwingen over de gevaren van investeren in een onvolwassen, ondoorzichtige en grotendeels ongereguleerde markt.
De gouverneur van de centrale bank van Denemarken waarschuwde beleggers maandag om zich verre te houden van bitcoin, door te zeggen dat het "dodelijk" is en dat het niet de verantwoordelijkheid van de autoriteiten is om de markt te reguleren.
Op zondag zei de Franse minister van Financiën dat zijn land zou voorstellen dat de G20-groep van grote economieën volgend jaar de regulering van bitcoin zou bespreken.
En UBS-voorzitter Axel Weber zei in het weekend tegen de Zwitserse krant NZZ dat bitcoin waardevol noch duurzaam is, en dat hij regulering zou toejuichen.
GROTER DAN FACEBOOK?
De Nederlandse bank ING zei maandag dat als de huidige bitcoinhype voorbij is, het weer een "nicheproduct" zal worden dat wordt gebruikt door "tech-nerds", mensen die anoniem willen betalen en mensen die zich zorgen maken over hyperinflatie van hun eigen valuta.
ING zei ook dat het feit dat de bitcoinsoftware open source is, betekent dat het oneindig repliceerbaar is, waardoor het in de toekomst het zou kunnen afleggen tegen andere concurrerende cryptocurrencies - waarvan er momenteel meer dan 1.000 zijn.
De meeste van de grootste rivalen van bitcoin stegen maandag licht, nadat ze vorige week al forse winsten hadden geboekt. Zijn belangrijkste rivaal, Ethereum, die tussen afgelopen maandag en donderdag met meer dan 60 procent steeg tot onder de $750, stond dicht bij dat hoogtepunt op iets minder dan $740, volgens handelswebsite Coindesk.
De totale marktwaarde van alle cryptocurrencies, die pas afgelopen woensdag voor het eerst voorbij een half biljoen dollar steeg, bereikte maandag maar liefst 603 miljard dollar, volgens industriewebsite Coinmarketcap. Daarmee is de "market cap" groter dan die van Facebook of Amazon.
