De kleine beleggers die de duizelingwekkende stijging van bitcoin naar een record van bijna $20.000 afgelopen december mogelijk maakten, zijn gevlucht, waardoor de early adopters en crypto-gerelateerde bedrijven die traditioneel de handel in digitale munten domineerden, de beursvolumes aansturen.
En terwijl grotere beleggers, van eigen handelaars tot hedgefondsen, actiever worden, zijn grote financiële bedrijven weg gebleven van cryptocurrencies, zelfs nu de marktinfrastructuur die wordt gezien als de sleutel tot hun intrede begint te worden gebouwd.
De verschuivende vorm van de handel in digitale munten, die blijkt uit gegevens uit de sector en interviews met beurzen en bedrijven, suggereert dat bitcoin moeite heeft om te evolueren van een speculatief activum dat wordt bevoordeeld door relatief nichebeleggers naar een beleggingskeuze van dezelfde klasse als aandelen of obligaties.
Een dergelijke institutionele doorbraak wordt gezien als de sleutel voor de toekomst van de sector, die belooft de ontwikkeling van cryptocurrencies te helpen financieren en hun gebruik in de echte wereld te verspreiden voor doeleinden als betalingen en geldoverdrachten.
Maandelijkse handelsvolumes in cryptocurrencies op grote beurzen bereikten in november $ 235,8 miljard, een verdrievoudiging ten opzichte van de vroege stadia van de bitcoinzeepbel in september 2017, maar nog steeds bijna de helft lager dan hun piek een jaar geleden, blijkt uit gegevens van industriewebsite CryptoCompare.
(Grafiek: Crypto handelsvolumes png link:
In dezelfde periode krompen de volumes bij grote op de detailhandel gerichte beurzen zoals het Amerikaanse Coinbase en Poloniex, eigendom van het door Goldman Sachs gesteunde Circle, met respectievelijk 22 procent en 74 procent. De Japanse bitFlyer heeft ook geleden, met volumes die vorige maand met 47 procent zijn gedaald.
Terwijl kleine beleggers wegtrekken, zijn de volumes gestegen bij beurzen zoals Bitfinex, die in trek zijn bij grotere beleggers. Dat is te danken aan de groeiende activiteit van een mix van cryptocurrency-mijnwerkers en startups met grote holdings, plus prop traders, hedgefondsen en rijke particulieren en families, aldus insiders in de sector.
De handelsvolumes van Bitfinex stegen met 38 procent in november, wat het bedrijf toeschrijft aan traditionele beleggers met wortels in high-frequency trading die sinds maart rekeningen openen.
"Je hebt de grotere beurzen die het gat dichten en marktaandeel winnen, terwijl de retailbeurzen een stapje terug doen", zegt Charlie Hayter van CryptoCompare.
"Dat is de echte verschuiving - de (cryptocurrency) mijnbouwbedrijven die hun elektriciteitsrekeningen willen betalen met behulp van de uitwisselingen die met grotere spelers werken, en nieuwere toetreders die proberen een vorm van blootstelling te krijgen."
Gevraagd naar de cijfers, zei Coinbase dat de handel in de cryptosector aan het groeien was. Poloniex zei dat de gegevens bewegingen in de bredere markt weerspiegelden. BitFlyer weigerde commentaar te geven.
De gegevens van CryptoCompare omvatten de meeste van de grootste exchanges, waarbij het bedrijf nieuwe exchanges toevoegt aan zijn database wanneer hun volumes een significant niveau bereiken.
Bitcoin
INSTITUTIONELE INERTIA
Cryptocurrency-markten zijn moeilijk nauwkeurig te meten, gezien het gebrek aan gecentraliseerde gegevens en de ondoorzichtigheid van belangrijke platforms zoals over-the-counter-handel, waarvan wordt gezegd dat deze tot 50 procent van de totale markt vertegenwoordigt.
Evenzo zijn er weinig manieren om het profiel van investeerders in de cryptomarkt nauwkeurig uit te splitsen.
Maar beurzen en industriefiguren die door Reuters werden geïnterviewd, zeiden dat institutionele beleggers zoals vermogensbeheerders, pensioenfondsen en investeringsbanken grotendeels afwezig blijven in de bitcoinhandel, zelfs nu de vorm van de markt verandert.
De meesten maken zich zorgen over het gebrek aan duidelijkheid over de regelgeving, evenals de frequente inbreuken op de beveiliging van beurzen en de waargenomen afwezigheid van fundamentele waarde van de activa.
Die terughoudendheid is gebleven, zelfs nu er vooruitgang wordt geboekt in de manier waarop cryptocurrencies veilig kunnen worden verhandeld en opgeslagen, met name door Fidelity Investments, en nu een aantal kleine jurisdicties zoals Gibraltar en Malta cryptobedrijven een vergunning willen verlenen.
Duidelijkere regelgeving zal een stempel van legitimiteit geven aan cryptocurrency-bedrijven en ondermaatse spelers uitsluiten, zeggen analisten, en kan de zorgen van institutionele beleggers over compliance verlichten.
"Sommige individuen bij banken en financiële bedrijven willen wel instappen, maar kunnen niet beslissen hoe ze dat aan het senior management moeten uitleggen", zegt Eric Wilgenhof Plante, chief compliance officer bij BeQuant, een beurs die ongeveer 600 voornamelijk niet-retailklanten bedient.
Een groot obstakel is het gebrek aan voorbeelden van blockchain, dat bitcoin en andere cryptocurrencies ondersteunt en dat zijn verwachtingen waarmaakt als een technologie die een revolutie teweeg kan brengen in sectoren van financiën tot onroerend goed.
Volgens Marieke Flament, Chief Marketing Officer van Circle, vertroebelt de focus op bitcoin vaak de vooruitgang die wordt geboekt op andere gebieden van cryptocurrencies. Ze noemde de eigen "stablecoin" digitale munt van de startup, die één-op-één is gekoppeld aan de dollar en institutionele beleggers zou kunnen aanspreken.
"Er is nog steeds veel aandacht voor bitcoin", zei Flament. "Dat mist echt de diepgang van de dingen die gebeuren."
Maar ondanks het werk van startups en grote bedrijven, ontwikkelaars en exchanges, zijn top-tier mainstream investeerders weg gebleven.
"Je hebt een aantal baanbrekende beslissingen van Fidelity gezien om actief deel te nemen aan de cryptocurrency-ruimte," zei Danny Masters, voorzitter van digitale vermogensbeheerder CoinShares.
"Maar niets is echt actief."
