Virtuele valuta's gedijen meestal als een alternatieve vorm van betaling in tijden van wantrouwen rond traditionele vormen van betaling, zeiden ze in een vrijdag gepubliceerde blogpost.

Bijvoorbeeld, in 2015, toen Griekenland worstelde met zijn schuldenprobleem, sprong de Griekse interesse en handel in bitcoin omhoog te midden van zorgen over kapitaalcontroles en een mogelijk vertrek uit de eurozone, zeiden de economen van de New York Fed, Michael Lee en Antoine Martin.

"Cryptocurrencies lossen aantoonbaar het probleem op van het doen van betalingen in een omgeving zonder vertrouwen, maar het is niet duidelijk dat dit een probleem is dat moet worden opgelost, althans in de Verenigde Staten en andere geavanceerde economieën," aldus het bericht.

Bitcoin, ethereum, ripple en andere digitale valuta's zijn weliswaar gegroeid in gebruik en populariteit, maar hebben ook opmerkelijke nadelen, aldus de economen.

Bij bitcoin heeft extreme volatiliteit de neiging om de functie van het opslaan van waarde te ondermijnen. Dit in tegenstelling tot een traditionele munt die wordt beheerd door een centrale bank, zeiden ze.

Bitcoin-transacties verbruiken ook veel elektriciteit en het kost tijd om transacties te valideren, aldus de economen.

Op dit moment wordt geschat dat bitcoin-transacties 48 terawattuur aan energie per jaar verbruiken, een hoeveelheid die 4,4 miljoen Amerikaanse huizen van stroom zou kunnen voorzien, volgens Digiconomist, een blog over cryptocurrencies die Lee en Martin aanhaalden in hun post.

Contant geld en andere traditionele betaalmethoden bieden ook gemak, een formidabel voordeel ten opzichte van cryptocurrencies, aldus de economen.

"Fundamenteel vragen we ons af of een betaalmethode die is ontworpen om te functioneren waar vertrouwen in instellingen volledig afwezig is, ooit zo handig kan zijn als een methode waar vertrouwen vereist is, maar ook al bestaat," schreven Lee en Martin.

Bitcoin heeft zijn waarde tot wel 70 procent zien kelderen vanaf een recordhoogte van bijna $20.000 medio december. Vrijdag stond hij op 8.414,34 dollar op de in Luxemburg gevestigde Bitstamp-uitwisseling.

"In een wereld waar alles in bitcoin geprijsd zou zijn, zou dit zich waarschijnlijk vertalen in enorme schommelingen in inflatie en economische activiteit," zeiden ze.