Het derivaat stelt klanten in staat de waarde van hun bitcoinbezit te beschermen door een dollarwaarde vast te zetten, en biedt zo een verzekering tegen de astronomische koersschommelingen die de door computers gegenereerde valuta hebben geteisterd.

"Voor een handelaar die bitcoin neemt, was er tot dit product geen gereguleerde manier om het risico af te dekken ... en nu met dit product kunnen ze dat," vertelde Christian Martin, die aan het hoofd staat van TeraExchange, aan Reuters.

In tegenstelling tot conventioneel geld, is bitcoin onafhankelijk van controle of steun van een regering - iets waar zijn voorstanders blij mee zijn, maar dat heeft ook geleid tot de roep om meer toezicht en vragen over hoe het fiscaal te behandelen.

Bitcoin begon in 2009 te circuleren en wordt door een groeiend, zij het klein, aantal bedrijven als betaalmiddel geaccepteerd. Maar enorme schommelingen in de waarde en incidenten waarbij klanten miljoenen dollars verloren, hebben de reputatie geschaad.

Het kostte TeraExchange, dat in 2010 werd gelanceerd, bijna een half jaar om het product langs de regelgever, de Commodity Futures Trading Commission, te krijgen sinds de eerste aankondiging van de plannen om de swap in maart te lanceren.

Het bedrijf, een van de weinige platformen voor gereguleerde swaphandel die na de crisis ontstonden, moest een index maken om de waarde van bitcoin te meten, waarvan de CFTC overtuigd was dat die niet gemakkelijk gemanipuleerd kon worden.

Het wereldwijde schandaal rond de Libor-rentebenchmark, waarbij grote banken gedwongen werden miljarden dollars te betalen, toonde aan hoe gemakkelijk handelaren benchmarks kunnen verdraaien en vervolgens winst kunnen maken via hun swapposities.

De prijsindex van Tera Bitcoin was gebaseerd op informatie van zes verschillende beurzen, aldus het bedrijf, een aantal dat naar verwachting zal groeien. Het had met de beurzen afgesproken om informatie te delen als er verdachte prijsbewegingen waren.

Een beslissing vorig jaar van het Amerikaanse Ministerie van Financiën om uitwisselaars van bitcoin te classificeren als geldtransactiekantoren, plaatste dergelijke bedrijven onder de bevoegdheid van regelgevende instanties op staatsniveau, en de industrie heeft een gefragmenteerde reactie van federale regelgevende instanties gekregen.

Het besluit van de CFTC, die swaps en futures reguleert, is de eerste erkenning door een Amerikaanse federale toezichthouder van een financieel bitcoinproduct, ook al gaat het bij het product zelf niet om de uitwisseling van echte bitcoins.

Met de swap wordt de dollarwaarde van een bepaald bitcoinbedrag vastgelegd, en het verschil wordt verrekend in dollars wanneer het contract afloopt. Op beide momenten verwijst het contract naar de nieuwe prijsindex, die in real time wordt gepubliceerd.

TeraExchange zei dat het zo'n 50 klanten had aangemeld die geïnteresseerd waren in de producten, handelaren, hardwareleveranciers en de zogenaamde miners die de bitcoins ophalen uit de computerprogramma's die de virtuele valuta genereren.

De swap was vanaf vrijdagochtend beschikbaar voor de handel en het bedrijf zou nu beginnen met de marketing ervan. Het had al toezeggingen gekregen van market makers, bedrijven die prijzen aanbieden aan kopers en verkopers om de handel te vergemakkelijken.