De brand, die ook meer dan 200 gewonden veroorzaakte, brak zaterdagnacht uit in de zeecontainerfabriek in Sitakunda, 40 km (25 mijl) van de havenstad Chittagong, en veroorzaakte een enorme ontploffing en meerdere containerexplosies, zeiden functionarissen.

Met chemicaliën gevulde containers ontploften nog steeds op zondag, terwijl brandweerlieden probeerden het vuur te blussen en functionarissen zeiden dat het leger zich bij de missie had aangesloten. Drone-opnamen toonden dikke kolommen rook en rijen uitgebrande containers.

De explosies hadden de buurt door elkaar geschud en de ruiten van nabijgelegen gebouwen verbrijzeld, zeiden buurtbewoners.

Het dodental zou nog kunnen stijgen, aangezien sommige gewonden in kritieke toestand verkeren en de reddingsoperaties nog aan de gang zijn, zei de burgerchirurg Mohammed Elias Hossain van Chittagong. Onder de gewonden bevonden zich brandweerlieden en politieagenten, zei hij.

Hij zei dat alle artsen in het district opgeroepen waren om te helpen de situatie aan te pakken, terwijl de sociale media overstroomd werden met oproepen om in nood bloed te doneren.

Vijf brandweerlieden waren omgekomen en minstens 50 anderen, waaronder 10 politieagenten, waren gewond, voegde hij eraan toe.

Honderden ontredderde familieleden haastten zich van het ene ziekenhuis naar het andere in een verwoede zoektocht naar hun geliefden, zeiden getuigen.

"Ik heb mijn broer verloren," zei Shakhawat Hossain, neef van Afzal Hossain, 25, die in de brand omkwam. "Zijn vader is 10 maanden geleden gestorven. Hij was de jongste, maar hij was de enige die voor zijn moeder zorgde ... zij is steeds weer flauwgevallen. Niets kan haar troosten."

MEER EXPLOSIES

Het was niet onmiddellijk duidelijk wat de oorzaak van de brand was geweest. Ambtenaren van de brandweer zeiden dat zij vermoedden dat het misschien in een container met waterstofperoxide was ontstaan en zich snel naar andere containers had verspreid.

Newton Das, een ambtenaar van de brandweer, zei dat er zondagmiddag nog explosies waren van containers met waterstofperoxide en andere met zwavel. "Het wordt echt moeilijker nu giftige dampen het gebied overspoelen," zei hij.

Bangladesh heeft zich de laatste decennia ontwikkeld tot 's werelds op één na grootste exporteur van kleding, maar de infrastructuur en de institutionele aandacht voor industriële veiligheid zijn nog steeds ontluikend, zei de Internationale Arbeidsorganisatie eerder dit jaar.

Lakse voorschriften en slechte handhaving van de regels hebben de schuld gekregen van verscheidene grote branden die de laatste jaren tot honderden doden hebben geleid.

In 2020 kwamen drie mensen om het leven nadat een olietank ontplofte in een containerdepot in de wijk Patenga in Chittagong, terwijl in juli vorig jaar 54 mensen omkwamen toen een inferno door een voedselverwerkende fabriek buiten de hoofdstad Dhaka scheurde.

In 2019 kwamen er minstens 70 om bij een brand die verschillende gebouwen in een eeuwenoude wijk van Dhaka overspoelde.