Peking heeft geweigerd de acties van Rusland in Oekraïne een invasie te noemen en heeft herhaaldelijk kritiek geuit op wat het illegale Westerse sancties noemt om Moskou te straffen.
Maar de door de V.S. geleide druk op China, met inbegrip van het spookbeeld van secundaire sancties indien het materiële steun zou verlenen aan de oorlog van Rusland, lijkt ertoe bij te dragen dat Peking aan de zijlijn blijft staan wat het conflict betreft.
China onthield zich vorige maand van stemming bij twee niet-bindende stemmingen in de Algemene Vergadering van de V.N. waarin Rusland werd bekritiseerd wegens de voortdurende oorlog en de humanitaire kosten daarvan.
"Dat is een overwinning wanneer China zich onthoudt. We zouden graag zien dat ze ja stemden, maar een onthouding is beter dan dat ze nee stemmen," zei de VN-ambassadrice Linda Thomas-Greenfield tegen Reuters.
"Ik ben er niet zeker van dat zij verwacht hadden dat Rusland zo ver zou gaan. Zij blijven Rusland publiekelijk steunen, maar ik krijg wel een gevoel van onbehagen," zei zij.
De ambassadeur van de V.N. van China, Zhang Jun, reageerde op de opmerkingen van Thomas-Greenfield en zei: "De hele wereld voelt zich niet op zijn gemak. Denkt u dat iemand zich met deze crisis op zijn gemak zou moeten voelen?"
China en Rusland hebben enkele weken voor de invasie van 24 februari een strategisch partnerschap "zonder grenzen" uitgeroepen en de laatste jaren nauwere banden gesmeed op het gebied van energie en veiligheid om zich af te zetten tegen de Verenigde Staten en het Westen.
In een neiging naar Moskou toe heeft China's leider Xi Jinping het conflict in Oekraïne besproken tijdens telefoongesprekken met leiders van vele grote landen, maar hij heeft de Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy nog geen diplomatieke bekrachtiging aangeboden.
Hoewel Peking Oekraïne enige humanitaire hulp heeft gegeven ter waarde van ongeveer 2,37 miljoen dollar aan artikelen zoals dekens en babyvoeding, worden die bijdragen overtroffen door veel kleinere donors.
Analisten zeggen dat zij nog geen grote aanwijzingen hebben gezien dat China de strenge westerse sancties tegen Rusland schendt, maar er zijn sterke tekenen dat China zich indekt, vooral op economisch gebied.
China's staatsolieraffinaderijen mijden nieuwe oliecontracten met Rusland ondanks steile kortingen, vertelden bronnen aan Reuters.
Het staatsbedrijf Sinopec, de grootste olieraffinaderij van Azië, heeft ook besprekingen opgeschort voor een belangrijke investering in de petrochemische industrie en een onderneming voor de marketing van gas in Rusland.
Sancties tegen Rusland moeten China een "goed begrip" geven van de gevolgen die het kan ondervinden als het materiële steun verleent aan Moskou, waarschuwde de Amerikaanse onderminister van Buitenlandse Zaken Wendy Sherman op woensdag.
China lijkt niet van plan terug te komen van zijn stilzwijgende diplomatieke steun aan Rusland, zelfs niet in het licht van de grafische beelden van wijdverspreide moordpartijen op burgers in de Oekraïense stad Boeka, ten noorden van de hoofdstad Kiev. Moskou verwerpt de westerse beschuldigingen van oorlogsmisdaden.
Zhang zei dat China niet in de crisis meegesleurd wilde worden.
"De nadruk ligt echt op de betrokken partijen om zo snel mogelijk een oplossing te vinden, in plaats van te proberen naar een of andere indirecte partij te kijken, en die indirecte partijen in deze crisis mee te slepen," zei Zhang tegen Reuters.
"BEIDE KANTEN BESPELEN
China, dat zelf door Washington beschuldigd is van het plegen van genocide op zijn Oeigoerse bevolking, stemde donderdag tegen een resolutie die Rusland uit de Mensenrechtenraad van de V.N. schorste.
Vóór de stemming noemde Zhang het een "overhaaste zet" die landen dwong partij te kiezen.
Amerikaanse functionarissen lijken te verwachten dat China's steun aan Rusland niet in strijd zal zijn met belangrijke rode lijnen die zijn vastgesteld door de Verenigde Staten en de Europese Unie, die samen een kwart van China's wereldhandel vertegenwoordigen, tegenover slechts 2,4% voor Rusland, volgens de EU.
"Wij zullen waarschijnlijk een zekere mate van Chinese steun aan de Russische economie blijven zien, maar een dans die Peking probeert te doen om zijn economische banden met de Europese Unie in het bijzonder, maar ook met de Verenigde Staten te onderhouden," zei Mira Rapp-Hooper, directeur voor de Indo-Pacific bij de Nationale Veiligheidsraad van het Witte Huis, in maart.
De Amerikaanse president Joe Biden heeft zwaar geleund op bondgenoten om te helpen bepleiten - zoals hij vorige maand deed in een gesprek met Xi - dat er consequenties zouden zijn voor steun aan Rusland.
Na een virtuele topontmoeting tussen de leiders van de EU en China vorige week, heeft het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken gezegd dat het de sancties niet opzettelijk omzeilde.
Het heeft ook ontkend om militaire steun voor Rusland te zijn gevraagd of die te hebben geleverd.
Scott Kennedy, een China-deskundige bij het Center for Strategic and International Studies, vertelde op een recent online forum dat er weinig aanwijzingen waren dat Chinese banken gesanctioneerde Russische financiële instellingen steunden, en dat sommige Chinese bedrijven minder aan Rusland verkochten, van mobiele telefoons tot auto-onderdelen.
Deskundigen zeggen dat het vermogen van de Verenigde Staten om kleinschalige Chinese overtredingen van sancties te controleren en op te sporen beperkt is, omdat zendingen over landsgrenzen kunnen worden vervoerd waar geen VS-toezicht plaatsvindt. Zij zeggen dat het voorkomen van grote sanctiehandel van Chinese bedrijven met Rusland het doel moet zijn.
"De realisten gaan deze winnen en begrijpen dat de Chinezen beide kanten naar het midden gaan spelen en dat zij de weinige overwinningen die zij kunnen krijgen zullen nemen," zei Donald Pearce, een voormalig exportcontrole-attaché op de Amerikaanse ambassade in Moskou die met Torres Trade Advisory werkt.
"Als je tenminste een stilzwijgende erkenning hebt dat China het idee respecteert dat de V.S. secundaire sancties zouden kunnen gaan opleggen, dan kan dat genoeg zijn," zei Pearce. (Verslaggeving door Michael Martina in Washington en Michelle Nichols bij de Verenigde Naties; Redactie door Mary Milliken en Michael Perry)
