Bijna 3.000 afgevaardigden zullen in de Grote Hal van het Volk ten westen van het Tiananmenplein bijeenkomen voor het eerste Nationale Volkscongres (NPC) van het post-Zero-COVID-tijdperk, hoewel er nog enkele voorzorgsmaatregelen gelden, waaronder tests en quarantaine voor journalisten.

Het NPC zal het nieuwe economische team van Xi bevestigen nadat China's machtigste leider sinds Mao Zedong een normdoorbrekende derde termijn heeft bekrachtigd en de top van de regerende Communistische Partij tijdens het tweejaarlijkse congres in oktober met bondgenoten heeft gevuld.

Het zal ook Xi's plannen bespreken voor een "intensieve" en "omvangrijke" reorganisatie van de staat en de entiteiten van de Communistische Partij, meldden staatsmedia dinsdag na een driedaagse vergadering van het centraal comité van de partij.

"Het zal waarschijnlijk leiden tot meer integratie van de ministeries van de Staatsraad in de partij onder de naam van het alomvattende leiderschap van de partij", aldus Wen-Ti Sung, een politiek wetenschapper aan de Australian National University.

Volgens beleidsbronnen en analisten zal de regering voor 2023 waarschijnlijk een economische groei van 5% tot 6% nastreven om de werkloosheid in toom te houden, met maatregelen om onder meer de consumptie en buitenlandse investeringen te stimuleren, maar er worden weinig baanbrekende hervormingen verwacht.

De Chinese economie groeide vorig jaar met slechts 3%, een van de slechtste resultaten in bijna een halve eeuw.

Loyalist Li Qiang, voorheen partijvoorzitter van Shanghai, is klaar om premier te worden, belast met het beheer van de op een na grootste economie ter wereld, waarbij beleggers voorzichtig hopen dat zijn banden met Xi hem in staat zullen stellen een bedrijfsvriendelijker beleid te voeren na een steeds statistischer koers.

Het NPC zal nieuwe gezichten installeren aan de top van de belangrijkste economische en regelgevende organen, waaronder de centrale bank, ter vervanging van een generatie leiders die als meer hervormingsgezind worden beschouwd, zoals de aftredende premier Li Keqiang en de economische tsaar Liu He, een vicepremier.

"Het Nationaal Volkscongres zal een voortzetting zijn van het 20e Partijcongres en zal de toen genomen partijbesluiten, waaronder een focus op veiligheid, stevig uitvoeren", aldus Alfred Wu, universitair hoofddocent aan de Lee Kwan Yew School of Public Policy van de Nationale Universiteit van Singapore.

Het NPC vindt plaats op een moeilijk moment voor China en Xi, die zijn COVID-beleid in december na drie jaar abrupt liet vallen, na wijdverbreide protesten die tijdens zijn ambtstermijn ongekend waren.

Het komt tegen de achtergrond van een demografische wending waarbij de bevolking voor het eerst sinds 1961 is gekrompen, terwijl de werkgelegenheid in de steden vorig jaar voor het eerst in zes decennia daalde en ook de uitgaven per hoofd van de bevolking daalden.

De verslechterende betrekkingen met de Verenigde Staten, die China's toegang tot geavanceerde technologieën afknijpen, en een trage wereldeconomie maken de tegenwind voor Xi, die een derde ambtstermijn als president krijgt na de afschaffing van de grondwettelijke termijnen in 2018, nog groter.

WANKELE START?

De 63-jarige Li Qiang, een veteraan op provinciaal niveau wiens vooruitzichten niet werden aangetast door zijn aanpak van de verlammende COVID-blokkade van twee maanden in Shanghai vorig jaar, wordt de eerste premier van de Volksrepubliek die nooit in de centrale regering heeft gezeten.

"Het begin van zijn ambtstermijn kan wat hobbelig zijn omdat hij probeert zijn plaats in de Staatsraad te vinden en echt te begrijpen hoe hij die voor hem kan laten werken", aldus Trey McArver, medeoprichter van Trivium China, een onderzoeksgroep.

Ding Xuexiang, een voormalige adjudant van Xi die de hoogste vicepremier moet worden, heeft ook geen bestuurlijke ervaring op centraal niveau.

Het congres, dat gewoonlijk een tot twee weken duurt, begint met de presentatie van een werkverslag van de vertrekkende Li over 2023, waarin naar verwachting de nadruk zal liggen op het stimuleren van een economie die is aangetast door drie jaar van COVID-restricties en een terugval in de vastgoedsector.

"We zullen ernaar streven de groei te stimuleren en beschikken over beleidsinstrumenten om dat te doen, vooral door geld in grote projecten te steken," zei Xu Hongcai, adjunct-directeur van de economische beleidscommissie bij de door de staat gesteunde China Association of Policy Science, tegen Reuters.