Uit bedrijfsenquêtes van januari uit de hele wereld bleek dinsdag dat de economische activiteit in de eurozone voor het eerst sinds juni weer is toegenomen - geholpen door een ongewoon warme winter waardoor de torenhoge aardgasprijzen de afgelopen zes weken meer dan gehalveerd zijn.

Hoewel de groothandelsprijzen voor energie in Groot-Brittannië evenveel daalden, bleef de Britse industrie - in schril contrast daarmee - deze maand krimpen. In feite kromp zij in het snelste tempo in twee jaar, waarbij alles van inflatie en stijgende rentevoeten tot personeelstekorten, opeenvolgende stakingen en toenemende Brexit-schade als schuldigen werden aangewezen. Sterling kende dinsdag de grootste eendaagse daling ten opzichte van de euro in meer dan een maand.

En zelfs als u denkt dat enquêtes van tijd tot tijd grillig kunnen zijn, blijkt uit de enquête van de Confederation of British Industry onder fabrikanten dat de boodschap nog eens is bevestigd en dat de orderboeken deze maand verder zijn verslechterd ondanks een vermindering van de kostendruk.

Wat de precieze reden voor de aanhoudende somberheid ook is, het brengt de centrale bank in een lastig parket nu zij probeert de nog steeds dubbelcijferige inflatie en de recordgroei van de lonen in de particuliere sector te beteugelen zonder de woninggevoelige economie nog dieper in het moeras te laten wegzakken.

De BoE komt volgende week opnieuw bijeen en er gaan steeds meer stemmen op om haar jarenlange campagne van renteverhogingen, waardoor haar belangrijkste beleidsrente in december 2021 al van slechts 0,1% naar 3,5% is gestegen, te beëindigen.

Wat de waarde van deze oproepen ook moge zijn, de meeste voorspellers vermoeden dat de BoE voorlopig zal doorgaan. Meer dan tweederde van de 42 economen die deze maand door Reuters zijn ondervraagd, verwacht volgende week nog een forse verhoging met 50 basispunten tot 4%, terwijl hun gemiddelde prognose voor de eindrente nog een verhoging met een kwartpunt tot 4,25% daarna inhoudt.

De prijzen op de financiële markten zijn nog agressiever. Ondanks de economische malaise laat de impliciete piekrente van de BoE, afgeleid van de geld- en swapmarkten, nog eens bijna een vol procentpunt stijging zien tot 4,5% voordat de Bank er later deze zomer mee ophoudt.

Naar de toestand van de economie tegen die tijd kan iedereen gissen.

Maar belangrijke uitschieters in de voorspellingswereld menen dat de toch al wankele consensus binnen de beleidsvormende raad van de BoE ertoe kan leiden dat de verstrakking veel eerder wordt stopgezet dan de kudde denkt. Twee van de negen stemmers - Silvana Tenreyro en Swati Dhingra - stemden vorige maand al voor het ongewijzigd laten van de rente, met als argument dat de verstrakking van het beleid tot nu toe "meer dan voldoende" was om de inflatie weer op peil te krijgen.

HSBC-economen Elizabeth Martins en Simon Wells hielden deze week hardnekkig vast aan hun oproep dat de BoE volgende week nog maar één verhoging met een kwart punt kan doorvoeren en dat het dan gedaan is met 3,75% - bijna 75 basispunten onder de marktprijs.

EEN EN GEDAAN?

Hoewel ze erkennen dat de BoE zich zorgen maakt over de nog steeds krappe arbeidsmarkt en de stijgende loongroei, benadrukken ze dat de beleidsmakers van kant wisselen, dat de renteverhogingen van vorig jaar met vertraging zullen worden doorgevoerd en dat de vaste prognoses van de BoE al aangeven dat de inflatie de komende jaren weer ver onder de doelstelling uitkomt.

"Renteverhogingen beïnvloeden de economie met lange en variabele vertragingen - de impact van deze cyclus begint nu pas merkbaar te worden", aldus het HSBC-team voor zijn klanten.

Het is een grote oproep - aangemoedigd door de zwakke bedrijfsresultaten van januari en de enorme overschrijding van de staatsschuld vorige maand.

Een tegenargument van HSBC's grote rivaal Barclays - die volgende week nog een renteverhoging met een half punt ziet en een eindrente van 4,25% - is dat de enquêtes van deze week nog niet genoeg waren om de kritieke arbeidsmarkt- en prijscijfers "wezenlijk te beïnvloeden" en dat de cijfers voor de dienstensector "slechts een bescheiden krimp" vertoonden.

Hoe dan ook, de uiteindelijke uitkomst laat de BoE en het pond in een soort tussenfase.

Welke kant springt het Britse pond op - de euro in de gaten houden te midden van een verrassende verjonging van de euro-economie en een meer havikistische Europese Centrale Bank, of een dalende dollar volgen te midden van even negatieve Amerikaanse verrassingen en het vooruitzicht dat de Federal Reserve volgende week de renteverhogingen nog verder terugschroeft tot een kwart punt?

Misschien wordt het gewoon ergens in het midden van de Atlantische Oceaan achtergelaten - niet anders dan de steeds minder verankerde politieke en economische positie van het land.

Hedgefondsbeheerder Stephen Jen van Eurizon SLJ denkt dat de oriëntatie van het VK na de Brexit - of het gebrek daaraan - nog steeds moeilijk te achterhalen is.

"Het blijft mij een raadsel waarom (premier Rishi) Sunak het drukker lijkt te hebben met het ondertekenen van meer defensiepacten dan handelspacten. De cyclische en structurele tekortkomingen van de regering van het VK na de Brexit zijn duidelijk."

Jen denkt dat het VK meer gelijkenissen zou kunnen zien in de economische constellatie van de VS met twee handelstekorten en een krimpende beroepsbevolking. Maar in de praktijk zou het pond waarschijnlijk worden gevangen in het midden van wat waarschijnlijk een nieuwe 10% daling van de dollar in het algemeen dit jaar zal zijn.

"Mijn gok is dat als de dollar verder daalt, de kabel standaard zou moeten stijgen, hoewel (het pond) misschien minder goed presteert dan de euro."

De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.