Laos wordt wel de batterij van Zuidoost-Azië genoemd vanwege zijn waterkrachtexportpotentieel, en de levering van de goedkoopste en meest stabiele bron van schone stroom is cruciaal voor het koolstofvrij maken van de regio, die moeite heeft met het opschalen van zonne- en windenergie.
Een beleidsstimulans om in 2021 datacenters te vestigen heeft geleid tot een hausse in het delven van cryptocurrency, dat nu goed is voor meer dan een derde van de Laotiaanse stroomvraag, terwijl de lagere regenval de productie van waterkracht heeft beperkt, wat heeft geleid tot stroomonderbrekingen, aldus Somboun Sangxayarath, een adviseur bij het staatsbedrijf Electricite Du Laos (EDL).
Exploitanten van energie-intensieve datacenters voor cryptomining zijn op zoek naar goedkope niet-fossiele energiebronnen, wat Aziatische landen zoals Laos aantrekkelijk maakt.
Waterkracht was de afgelopen tien jaar goed voor 80% van de opgewekte elektriciteit in Laos, waarvan het grootste deel werd verkocht door onafhankelijke energieproducenten in grensoverschrijdende overeenkomsten met Thailand en Vietnam.
Op de binnenlandse markt is EDL de stroomleverancier en sinds 2021 is het een netto importeur geworden, die tot 600 megawatt (MW) extra capaciteit nodig heeft op piekmomenten in de vraag, waardoor de kosten van het met schulden beladen nutsbedrijf meer dan verdubbeld zijn, aldus Sangxayarath.
"Tijdens het droge seizoen kunnen we niet aan onze vraag voldoen, daarom hebben we de afgelopen jaren meer stroom geïmporteerd dan in het verleden," vertelde Sangxayarath aan Reuters in de marge van de Future Energy Asia conferentie.
Om de import te verminderen, bouwt Laos 720 MW aan waterkrachtprojecten die eind volgend jaar klaar moeten zijn, zei Sangxayarath.
Om de betrouwbaarheid van de opwekking te verbeteren, wil het land het aandeel van niet-waterkrachtopwekking verhogen van iets meer dan 20% nu tot 30% in 2025. Zonder grote projecten in de pijplijn lijkt dat onwaarschijnlijk.
"Er zijn potentiële steenkoolprojecten, maar door de tegenwerking van verschillende organisaties is het heel erg moeilijk om in deze periode financiering voor steenkool te krijgen," zei hij, eraan toevoegend dat het land ook probeert om hybride zonne- en windenergieprojecten te bouwen.
Laos zei vorig jaar dat het geen stroom zou leveren aan cryptocurrency projecten die nog van start moesten gaan. Hoewel het bevel nog steeds van kracht is, worden er nog steeds actief nieuwe investeringsvoorstellen overwogen en wordt er gezocht naar mogelijkheden om de beschikbaarheid van stroom te vergroten, aldus Sangxayarath. (Verslag door Sudarshan Varadhan; Redactie door Sonali Paul)
