Na jaren van uitstel lijkt de "Merge" in september zo goed als zeker plaats te vinden, waarbij de cryptografie die aan de blockchain ten grondslag ligt een radicale verschuiving ondergaat naar een systeem waarbij het aanmaken van nieuwe ether-tokens veel minder energie-intensief wordt.
"Het is een spannende tijd voor het ethereum ecosysteem," zei Omar Syed, mede-oprichter van smart contract platform Shardeum. "Ik denk dat er drama zal zijn rond de Merge, maar ik denk niet dat er technische haperingen zullen zijn."
Beleggers lijken het daarmee eens te zijn, met ether die grote broer bitcoin voorbijstreeft.
Ether heeft zes opeenvolgende weken van stijgingen gekend, en is gestegen van een dieptepunt van $880 in 1 1/2 jaar midden juni tot niveaus die dicht in de buurt van $2.000 komen, ook al is het ver verwijderd van zijn piek van $4.868,79 in november 2021.
Bitcoin is daarbij vergeleken verbleekt, met een opleving van 37% vanaf het dieptepunt in juni tot $24.116.
Ether knaagt aan het marktaandeel van kolos bitcoin: het is nu goed voor bijna een vijfde - 19,7% - van de totale cryptomarktkapitalisatie van $1,14 biljoen, tegen minder dan 14,9% twee maanden geleden, volgens CoinMarketCap. Het aandeel van Bitcoin is gedaald tot 40,2%, van 44,9% in dezelfde periode.
"Crypto is nog steeds erg strak gekoppeld, ik denk dat als de Merge met succes wordt afgerond, het ook de prijs van bitcoin omhoog kan stuwen," zei Alex Miller, CEO van Hiro, dat ontwikkelaarstools bouwt om toepassingen voor bitcoin te maken.
Als de makers van ethereum slagen, zoals grotendeels verwacht wordt, zou dat een game-changer kunnen zijn voor de blockchain, waardoor die goedkoper wordt om te delven en gemakkelijk te adopteren voor fintech en andere crypto-apps.
Natuurlijk is er weinig zeker over de ongrijpbare overgang, die al verschillende keren is uitgesteld, waarbij de ontwikkelaars het laatst in juni hun plannen om op de knop te drukken hebben afgeketst, wat beleggers verontrustte, die begonnen te vrezen dat het misschien nooit zou gebeuren.
De samenvoeging is ook met risico's omgeven, en het lot van de ruwweg 122 miljoen ether in omloop, met een waarde van ongeveer $232 miljard, zou op het spel kunnen staan als zij mislukt.
Als de upgrade niet goed verloopt, zou dat "de hele cryptowereld vijf of tien jaar terugzetten," zei Miller van Hiro.
"MOEILIJKHEIDSBOM
De ethereum blockchain gebruikt momenteel de energie-intensieve proof-of work (PoW) methode om blokken te valideren, waarbij miners enorme hoeveelheden stroom gebruiken om snel complexe rekenproblemen op te lossen om nieuw geslagen munten te winnen.
Op een parallelle keten heeft ethereum een proof-of-stake (PoS) systeem getest, waarbij miners alleen hun munten hoeven "in te zetten" om transacties te valideren en nieuwe blokken te maken. Het belooft 99,95% vermindering van het energieverbruik van de blockhain en bereidt hem voor op snellere transacties.
Niet iedereen is blij met de op handen zijnde fusie van de twee systemen - met name ether miners, wier dure mining rigs overbodig zullen worden, en ook niet meer gebruikt kunnen worden voor het delven van bitcoin.
Ether-mijnbouw is tot nu toe winstgevender geweest dan bitcoin-mijnbouw. Ether-mijnwerkers verdienden 18 miljard dollar in 2021 tegenover 17 miljard dollar voor bitcoin-mijnwerkers, volgens Arcane Research.
Sommige mijnwerkers hebben besloten over te schakelen op het delven van de volgende beste optie, zoals de tokens ethereum classic of ravencoin.
Ten minste één mijnwerker heeft verklaard van plan te zijn zich te verzetten en ethereum te blijven mijnen, wat het schrikbeeld oproept dat sommigen de PoW keten ook na de samenvoeging in zijn huidige vorm draaiende houden, waarschijnlijk concurrerend met de geüpgrade blockchain.
Die optie heeft echter gevaren.
De makers van Ethereum hebben een "moeilijkheidsbom" ontworpen om de moeilijkheidsgraad van het delven exponentieel te verhogen, om de PoW parallelle keten na de samenvoeging te ontmoedigen.
Bovendien hebben zowel Tether als USDC - de grootste stablecoins - hun gewicht achter de Merge geworpen, waardoor de kans op een bredere adoptie van de parallelle PoW-keten kleiner wordt.
VROUWE VOORUITZICHTEN
"De kans op een langdurige ketensplitsing van Ethereum na de Merge blijft klein," zegt Alex Thorn, hoofd van firmwide research bij Galaxy Digital.
Niettemin bereiden ten minste enkele beleggers zich voor op een hard fork, of een parallelle PoW keten, zo blijkt uit de positionering op de derivatenmarkt.
Ether futures handelden ook in een premie op $1.905 op de CME beurs, "wat de verwachtingen rond een proof of work fork weerspiegelt," zei Matthew Sigel, hoofd van digital assets research bij fondsbeheerder VanEck.
"Maar die kloof is niet zo enorm groot om te denken dat er extreme schuimvorming is," voegde hij eraan toe.
