Maar Massa's politieke scherpzinnigheid, die hij in vier decennia van partijverwisselend activisme heeft opgedaan, wordt ook algemeen gezien als de sleutel tot de redding van de Argentijnse economie, die geteisterd wordt door een torenhoge inflatie, een verlammende schuldenlast en chronische overbesteding.

Eerder deze week werd de 50-jarige advocaat en voormalig congresleider van de regerende centrum-linkse Peronistische coalitie door president Alberto Fernandez beëdigd als hoofd van de economie. Massa's stap wordt algemeen gezien als een opstapje naar een toekomstige presidentsverkiezing, maar alleen als hij snel resultaten kan laten zien.

Om dat te bereiken heeft de pasbenoemde "superminister", alvorens de zware taak te aanvaarden, aangedrongen op ruime bevoegdheden, waaronder de controle over de secretariaten voor landbouw, productie en handel, die vroeger onafhankelijk optraden.

"Hij is een zeer bekwaam persoon, buitengewoon voorbereid. Maar hij is ook een enorme pragmaticus, en daarom heeft hij besloten een alliantie met de regering te vormen," zei parlementslid Margarita Stolbizer.

In 2017 sloot Stolbizer zich aan bij Massa in een senaatsstrijd tegen de linkse Cristina Fernandez de Kirchner, de machtige vice-president en voormalige president van het land, die nu een belangrijke steunpilaar van Massa is.

Zijn vindingrijkheid gaf hem wat zijn voorgangers niet konden krijgen: het groene licht van de vice-president om een meer orthodox besparingsbeleid te voeren, dat Fernandez de Kirchner had afgewezen toen anderen dat in het verleden voorstelden.

Zijn vindingrijkheid gaf hem wat zijn voorgangers niet konden krijgen: het duimpje van de vice-president om een meer orthodox besparingsbeleid te voeren, dat Fernandez de Kirchner had afgewezen toen anderen dat in het verleden voorstelden.

De steun van Massa van alle strijdende partijen in de regeringscoalitie geeft hem een voorsprong op zijn onmiddellijke voorgangers, de oude minister van Economie Martin Guzman en diens kortstondige opvolgster, Silvina Batakis, volgens politiek analist Carlos Fara.

"De crisis heeft iedereen pragmatischer gemaakt, en dat stelt Massa in staat dingen voor te stellen die zeker niet aanvaard zouden zijn van Batakis en nog minder van Guzman," zei Fara.

Woensdag kondigde Massa tijdens zijn eerste werkdag een reeks bezuinigingsmaatregelen aan, plus maatregelen om de slinkende buitenlandse reserves op te krikken.

SUPERHERO?

Massa begon zijn politieke carrière eind jaren tachtig in de conservatieve partij Unie van het Democratisch Centrum.

Van 2002 tot 2007 was hij een Peronistische regeringsfunctionaris en later burgemeester van Tigre, een voorstedengebied buiten Buenos Aires waar hij woont. Daarna werd hij chef-staf van toenmalig president Fernandez de Kirchner, maar trad al na minder dan een jaar af.

In 2013 richtte Massa een nieuwe partij op, het Vernieuwingsfront, die uiteindelijk de krachten bundelde met andere Peronistische facties om een centrum-linkse groepering te vormen die de coalitie van ex-president Mauricio Macri zou verslaan bij de verkiezingen van 2019.

In het afgelopen decennium heeft de ruwe en tuimelende politiek van Argentinië, versterkt door de dieper wordende economische crisis, een tol geëist van Massa's populariteit.

Bijna 55% van de mensen heeft een negatief beeld van Massa, terwijl ongeveer 63% zegt dat zij nooit op hem zouden stemmen als hij zich kandidaat zou stellen voor het presidentschap, volgens een recente enquête van het imago-adviesbureau Management & Fit.

Terwijl het land naar de presidentsverkiezingen van volgend jaar hinkt, zal Massa op de ultieme proef worden gesteld. Een succesvol optreden als superminister zal van cruciaal belang zijn voor zijn eigen toekomstige politieke vooruitzichten - en niet te vergeten van vitaal belang voor de gezondheid op korte termijn van de op één na grootste economie van Zuid-Amerika.

"Massa is zo ambitieus. Hij droomt er al zijn hele leven van president te worden," zei zakenman Gregorio Feldman.

"Hij zal ofwel een superheld worden, ofwel levend opgegeten worden."