De trustees die toezicht houden op het programma publiceerden maandag hun jaarlijkse financiële prognose, waarin ze voorspellen dat de gecombineerde pensioen- en invaliditeitsreserves in 2035 uitgeput zullen zijn - een jaar later dan vorig jaar voorspeld. De verbetering is te danken aan de recente sterke economie en loonstijgingen, waardoor er sneller loonbelasting betaald wordt om het programma te financieren. Toch zou het programma in 2035 nog steeds insolvabel zijn.
Dat klinkt misschien alsof de Sociale Zekerheid in 2035 helemaal geen geld meer heeft om uitkeringen te betalen. Maar wat het rapport echt bedoelt, is dat de enorme reserves van het Social Security trustfonds - momenteel $2,78 biljoen - uitgeput zouden zijn, en het programma op dat moment genoeg geld zou binnenbrengen om slechts 83% van de uitkeringen te betalen die aan de huidige en toekomstige begunstigden beloofd zijn. Dat zou neerkomen op een verlaging van de uitkeringen met 17%.
Een uitkeringsverlaging van die omvang is uiterst onwaarschijnlijk. Het zou een onmiddellijke en ernstige ontbering betekenen voor gepensioneerden en gehandicapten, en het is moeilijk voor te stellen dat een lid van het Congres bereid zou zijn om een dergelijke uitkomst aan zijn kiezers uit te leggen.
De traditionele wijsheid zegt dat er maar een paar manieren zijn om het probleem op te lossen: we kunnen de loonbelasting waarmee het programma gefinancierd wordt verhogen, de uitkeringen verlagen of een combinatie van de twee.
Maar hoe dichter we bij insolventie komen, hoe minder uitkeringen we kunnen doen om het onmiddellijke probleem op te lossen. En een oplossing met inkomsten wordt een grotere uitdaging - tenminste, als het doel is om te voldoen aan de wettelijke vereiste van de sociale zekerheid om de solvabiliteit over een periode van 75 jaar te voorspellen. De loonbelastingverhogingen die nodig zijn op het moment van insolvabiliteit om dat doel te bereiken, zouden zo groot zijn dat ze politiek waarschijnlijk niet haalbaar zijn.
Opiniepeilingen geven al lange tijd aan dat het publiek hogere belastingen steunt als een manier om de sociale zekerheid solvabel te houden en de uitkeringen op peil te houden.
Democraten - waaronder president Joe Biden - steunen het verhogen van belastingen op de rijken om de solvabiliteit te herstellen. Zij stellen ook een bescheiden verhoging van de uitkeringen voor. Republikeinen in het Congres zijn tegen hogere belastingen en zijn voorstander van verlaging van de uitkeringen via hogere pensioenleeftijden en inkomensonderzoek. Donald Trump zegt meestal dat hij niet aan de sociale zekerheid zou komen, hoewel hij mogelijke verlagingen van de uitkeringen heeft genoemd en zijn adviseurs overwegen om de loonbelasting te verlagen. Het programma ongemoeid laten is geen beleidsoplossing, omdat het wijst op de eerder genoemde verlaging van de uitkeringen met 17%.
Als de Democraten in november de verkiezingen in de V.S. winnen, is een oplossing met inkomsten mogelijk, aldus Nancy Altman, voorzitter van Social Security Works, een progressieve belangengroep die zich inzet voor uitbreiding. Als de Democraten dit najaar campagne voeren voor uitbreiding van de sociale zekerheid en op dat punt winnen, kunnen ze erop aandringen en stemmen afdwingen.
Martin OMalley, de onlangs benoemde commissaris van Sociale Zekerheid, is optimistisch dat er een oplossing zal worden gevonden. Ik heb met veel leden van het Congres gesproken, en ik heb het gevoel dat niemand er erg happig op is om kip te spelen met een programma dat zo belangrijk is voor zoveel senioren en mensen met een handicap, vertelde hij me maandag in een interview.
Maar als de impasse over deze kwestie aanhoudt, zou het Congres wel eens naar een andere oplossing kunnen grijpen om insolventie en verlaging van uitkeringen af te wenden: een noodinjectie van algemene overheidsinkomsten.
Als u het mij 20 jaar geleden had gevraagd, zou ik een solvabiliteitsoplossing hebben voorspeld die het huidige systeem intact laat, maar ik denk niet langer dat dat zal gebeuren, zei Charles Blahous, die van 2010 tot 2015 een van de twee publieke trustees voor Sociale Zekerheid en Medicare was. Hij is conservatief en doet nu onderzoek naar pensioenzekerheid aan de George Mason University. Maar behoudens een politiek wonder en veel leiderschap, denk ik nu dat we afstevenen op een reddingsoperatie met algemene inkomsten.
Dat zou een ingrijpend keerpunt zijn voor de sociale zekerheid, die zichzelf altijd heeft gefinancierd. Het programma wordt voornamelijk gefinancierd door de loonbelasting, momenteel 12,4%, die gelijk verdeeld wordt tussen werknemers en werkgevers. Het wordt ook gefinancierd door kleinere inkomsten uit rente verdiend op trustfondsobligaties en belasting op uitkeringen.
HOE DE WISKUNDE WERKT
De logica achter de oplossing met algemene inkomsten is eenvoudig. Zelfs als er een consensus zou ontstaan voor een zekere verlaging van de uitkeringen vlak voor de insolventiedatum, dan nog werkt de rekensom gewoon niet vanwege de omvang en de timing van de vereiste verlagingen.
"U kunt niet van de ene op de andere dag een verlaging van 25% doorvoeren, want dat zou een verschrikkelijk effect hebben op het inkomen van de huidige uitkeringsgerechtigden," zegt Paul N. Van de Water, senior fellow bij het Center on Budget and Policy Priorities, een progressieve denktank. En het gefaseerd invoeren van kleinere verlagingen over een langere periode lost het probleem op korte termijn niet op.
Het toevoegen van algemene inkomsten zou betekenen dat de sociale zekerheid - voor het eerst - de schuldenlast van het land zou verhogen, omdat het geld geleend zou worden. De verschuiving zou de Sociale Zekerheid ook in hetzelfde schuitje kunnen brengen als andere federale programma's die onderworpen zijn aan jaarlijkse kredieten van het Congres voor zaken als voedsel en huisvesting.
Maar Van de Water is optimistischer over de gevolgen van het gebruik van algemene inkomsten om het programma te financieren. Sociale Zekerheid is in de loop der jaren zo populair geworden dat het niet duidelijk is of een niet-gespecificeerde financiering de kracht en steun voor het programma veel zou verminderen.
Helaas zal dit waarschijnlijke spelletje knokploegen alleen maar de zorgen van zoveel Amerikanen over de toekomst van de Sociale Zekerheid wegnemen. Als u een van die mensen bent die zich zorgen maken, dan heeft Van de Water enkele geruststellende woorden.
Ondanks de onzekerheid is het erg onwaarschijnlijk dat het Congres zal toestaan dat er geen volledige uitkeringen voor de Sociale Zekerheid worden betaald," zegt hij. "Er kan veel onrust zijn voordat er een oplossing komt, net zoals we onrust hebben gehad bij andere begrotingskwesties, maar het zal worden opgelost.
De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters (geschreven door Mark Miller, bewerkt door Matthew Lewis)
