De renteverhogingen van de Federal Reserve wedijveren met de inflatiepijn in een plattelandsstadje

De rondetafel was georganiseerd als een kans voor Atlanta Federal Reserve President Raphael Bostic om te horen hoe een stad in het hart van de westelijke Alabama Black Belt chronische problemen als bevolkingsverlies, huisvesting en de uitdaging om nieuwe banen te creëren aanpakt.

Curtis Travis, die het gebied vertegenwoordigt in de staatswetgever, had een ander onderwerp in gedachten: Rentetarieven.

De snelle renteverhogingen van de Fed - de snelste in een generatie - mogen dan een logisch antwoord zijn op de hoge inflatie, vertelde Travis vorige maand tijdens de zitting aan Bostic, maar ze brachten kleine bedrijven en gezinnen die afhankelijk zijn van krediet in de knel, en als er een recessie uit voortvloeit zou dat erger zijn voor zijn kiezers dan stijgende prijzen.

"Inflatie is slecht, maar de rente is ook slecht," zei hij tegen Bostic, waarbij hij in een later interview uitweidde dat hij denkt dat gezinnen in dit landelijke gebied hogere prijzen gemakkelijker aankunnen dan stijgende werkloosheid. De lokale werkloosheid ligt al bijna een procentpunt boven het Amerikaanse gemiddelde van 3,5%.

"In dit gebied begint het net beter te gaan," zei hij. "Krijg je ineens een recessie? Op dit moment kun je je aanpassen. Dat is gemakkelijker dan wanneer je geen kans hebt. Ik kan besluiten geen televisie te kopen... Ik begrijp wat ze proberen te doen, maar het is te snel."

Het was niet het gesprek dat Bostic had verwacht, maar het is er een waarmee de Fed mogelijk steeds meer te maken krijgt naarmate de gevolgen van haar agressieve renteverhogingen voelbaar worden.

"Ik vind het erg voorbarig om te denken aan of te praten over het pauzeren van onze renteverhogingen. We hebben nog een lange weg te gaan", zei Fed-voorzitter Jerome Powell woensdag. De grootste fout zou zijn om te vroeg te stoppen en de inflatie te laten verankeren, wat volgens hem uiteindelijk meer schade zou toebrengen aan huishoudens met lagere inkomens.

De opmerkingen van Powell kwamen nadat beleidsmakers hun vierde opeenvolgende renteverhoging met driekwart procentpunt hadden goedgekeurd, de snelste stijging van de beleidsrente van de Amerikaanse centrale bank sinds 1981. De beoogde federale rente ligt nu tussen 3,75% en 4%, het hoogste percentage sinds begin 2008.

Hoewel functionarissen hebben aangegeven dat zij bereid zijn verdere renteverhogingen te matigen, hebben het tempo en de omvang van de acties van de Fed tot ver buiten een landelijk wetgevend district in Alabama bezorgdheid gewekt.

Inflatie blijft een belangrijk punt van zorg, met bijna een derde van de respondenten in een recente Reuters-Ipsos peiling die het als het belangrijkste probleem voor het land noemt, het dubbele van het aandeel dat zich zorgen maakt over werkloosheid en banen. Uit een enquête van het Pew Research Center van 10 tot 16 oktober bleek dat meer dan 90% van de respondenten zeer of enigszins bezorgd was over de stijgende prijzen.

Toch maken mensen zich ook zorgen over zowel de remedie als de ziekte.

In de jaren zeventig en tachtig leidde de aanval van Fed-voorzitter Paul Volcker op de inflatie tot een recessie die de werkloosheid deed oplopen tot boven de 10%, toen het hoogste niveau van na de Tweede Wereldoorlog. Het medicijn van Volcker was een stuk strenger dan dat van Powell - op een gegeven moment naderde de beoogde Federal Funds rate de 20%, en de rente op een woninghypotheek met een looptijd van 30 jaar bedroeg meer dan 18%.

Maar de 7% rente op een woninghypotheek is nu de hoogste in 20 jaar, en de intensiteit van de beleidswijziging van de Fed heeft de vrees doen ontstaan dat de Fed, net als Volcker, een neerwaartse spiraal in gang zet om de prijzen te temperen.

ANGST VOOR DE GEVOLGEN

Democratische wetgevers, waaronder de Ohio Democraat Sherrod Brown, de voorzitter van het Senaat Banking Committee dat toezicht houdt op de Fed, hebben Powell onlangs in afzonderlijke brieven aangespoord om ontslag te nemen.

"We moeten voorkomen dat onze kortetermijnvooruitgang en sterke arbeidsmarkt worden overspoeld door de gevolgen van agressieve monetaire acties om de inflatie te verlagen," schreef Brown vlak voor de midterm-verkiezingen, waarin economische kwesties een belangrijk Republikeins campagnepunt zijn tegen Democraten.

Browns argument heeft echter slechts weinig weerklank gevonden bij de Fed, waar men nog steeds van mening is dat het grootste risico voor de economie niet een recessie of een stijging van de werkloosheid is, maar een inflatie die boven de doelstelling van 2% uitkomt.

"Ik maak me zorgen over hoe de rente de economie beïnvloedt", zei Bostic op het forum. "Inflatie is erger."

Hij ging verder: "Stabiele prijzen in de bredere economie zijn van fundamenteel belang" voor duurzame werkgelegenheid en groei.

De vraag is hoe diep de Fed in de reële economie moet ingrijpen op weg naar een duurzamere, inflatievrije expansie.

Als, zoals sommige economen beweren, de prijzen meer worden gedreven door krachten als grondstoffenschokken als gevolg van de oorlog in Oekraïne, droogte in landbouwgebieden, aanhoudende bevoorradingsproblemen of zelfs agressieve prijsverhogingen door bedrijven, kan het buiten het bereik van de Fed liggen, zonder een diepe neergang die de vraag, en daarmee de werkgelegenheid, aantast."Ze moeten stoppen en kijken hoe het uitpakt," terwijl ze ook uitleggen dat de inflatie waarschijnlijk enige tijd boven de 2% zal blijven vanwege de wereldwijde krachten die de prijzen opdrijven, aldus William Spriggs, hoogleraar economie aan de Howard University en hoofdeconoom van de vakbond AFL-CIO.

Spriggs zei dat de retoriek van de Fed de beleidsmakers in een hoek heeft gedreven.

"Als de werkloosheid begint te stijgen, heb je jezelf geen uitweg gegeven," zei hij, als de inflatie hoog blijft.

Tot nu toe is die slechtst denkbare combinatie van beide werelden uitgebleven.

De inflatie is niet veel veranderd sinds de Fed de rente begon te verhogen.

Maar de werkgelegenheid is ook niet afgenomen.

ZACHTE LANDING INTACT?

Het aantal vacatures is in september onverwacht gestegen, en het werkgelegenheidsrapport van oktober, dat vrijdag wordt gepubliceerd, zal naar verwachting aantonen dat de economie in die maand ongeveer 200.000 banen heeft toegevoegd, wat nog altijd meer is dan het gemiddelde van 183.000 in het decennium van 2010 tot 2019.

Uit gegevens van loonstrookleverancier UKG blijkt dat de activiteit onder zijn steekproef van 4 miljoen werknemers, die meestal per uur werken, van september tot oktober met ongeveer 1% is gedaald, wat volgens Dave Gilbertson, vicevoorzitter van het bedrijf, kan wijzen op een bescheiden vertraging van de aanwerving, maar nog steeds in overeenstemming is met een "zachte landing" voor de Fed.

"Er beginnen scheuren te ontstaan", zei Gilbertson, waarbij hij wees op een daling van meer dan 2% in het aantal ploegen in de verwerkende industrie. Maar "het algemene thema ... is dat de zachte landing nog steeds intact is".

Zelfs in de woningbouw, een belangrijk onderdeel van de economie dat te lijden heeft onder de hoge hypotheekrente, moet de nauw verwante bouwsector nog banen inleveren, waardoor de Fed-beleidsmakers de moed hebben om door te gaan met renteverhogingen, hoewel ze, zoals Bostic zei, misschien wat uit te leggen hebben.

"Ik denk niet dat de meeste mensen het idee hebben dat stabiele prijzen nuttig zijn voor iedereen. En in meer landelijke gebieden, waar ze gewend zijn aan de zweepslag, denk ik dat we ons niet zo sterk hebben gemaakt," zei Bostic. Maar, "we kunnen niet elk probleem oplossen... We moeten ons blijven concentreren op de dingen die het belangrijkst zijn, en op dit moment is dat de inflatie, zodat het niet voor iedereen op de voorgrond staat".