Onderzoekers van de regionale Fed-bank bestudeerden metingen van het sentiment onder consumenten en bedrijven en ontdekten dat er een breuk ontstond in het voorjaar van 2020, toen het uitbreken van de pandemie van het coronavirus een dodelijk risico voor het hele land vormde en de economie opnieuw ordende op manieren die nog steeds niet volledig worden begrepen.
Jacob S. Herbstman, een onderzoeksassistent bij de Chicago Fed, en Scott A. Brave, een senior econoom bij de bank, ontdekten dat er in de jaren na de pandemie "een afname van het gemiddelde optimisme" was voor een bepaalde reeks economische resultaten - een stemmingstekort dat zowel de economie als de politiek van het land zou kunnen beïnvloeden.
Ze schreven: "Historisch gezien bestond er een nauw verband tussen het sentiment van consumenten en kleine bedrijven in de VS en de economische omstandigheden", waarbij maatregelen zoals het werkloosheidspercentage en het inkomen veel van de variatie in de enquêtes onder huishoudens en bedrijven, uitgevoerd door de Universiteit van Michigan, de National Federation of Independent Business en de Conference Board, konden verklaren. "Die link lijkt te zijn verbroken na de pandemische recessie," een verklaring waarom een werkloosheidspercentage van minder dan 4% en loonstijgingen die de inflatie overtreffen niet dieper zijn doorgedrongen bij het publiek.
De onderzoekers geven geen precieze reden voor de verschuiving, maar hun grootste boosdoeners zijn het prijsniveau - niet zozeer de inflatie, maar het feit dat de prijzen hoger blijven dan ze waren - of de mogelijkheid dat lagere werkloosheidscijfers als de norm zijn gaan gelden.
De schok van de pandemie zou zelf ook een rol kunnen spelen, en Amerikaanse centralebankfunctionarissen hebben in de nasleep van de crisis nauwlettend in de gaten gehouden hoe de verwachtingen over de economie en met name de inflatie hebben gepresteerd.
BELANGRIJKE STRESSFACTOR
Attitudes over de economie kunnen economisch gedrag beïnvloeden, iets waar de Fed zich vorig jaar vooral zorgen over maakte toen stijgende prijzen en brede geruchten over een recessie de vrees wekten dat het land zichzelf een neergang in zou praten - een moment dat economisch commentator Kyla Scanlon de "vibecession" noemde en dat Robert Shiller, een Nobelprijswinnaar voor de economie, in verband bracht met zijn theorieën over de kracht van economische verhalen.
De kwade gevoelens kunnen zelfs nog dieper gaan dan dat. In haar rapport Stress in America 2023 van vorige maand, zei de APA dat het land "herstellende was van een collectief trauma" dat misschien zijn oorsprong vindt in de pandemie, maar bronnen heeft ver daarbuiten, waaronder economische.
"De COVID-19 pandemie, wereldwijde conflicten, racisme en raciale onrechtvaardigheid, inflatie en klimaatgerelateerde rampen wegen allemaal op het collectieve bewustzijn van Amerikanen," zei de groep.
Uit de antwoorden op de enquête bleek dat ongeveer twee derde van de respondenten gezondheid, geld en de economie als de belangrijkste dagelijkse stressbronnen noemde. Het onderzoek toonde ook grote sprongen sinds 2019, vóór de pandemie, in het aandeel mensen dat de economie als een "belangrijke stressfactor" aanhaalde. Ongeveer de helft van de mensen tussen 18 en 44 jaar zag de economie bijvoorbeeld op die manier vóór de pandemie, tegenover meer dan 70% nu.
Met hun beste jaren nog voor de boeg, samen met belangrijke beslissingen over onderwijs, gezinsvorming en de aankoop van een huis, zijn leden van die leeftijdsgroep belangrijk voor de macro-economie, terwijl de concurrentie om jongere kiezers te motiveren en hun steun te verwerven als cruciaal wordt gezien voor de uitkomst van de presidentsverkiezingen in november.
Dan blijft er minder dan een jaar over om de economische stemming te doen omslaan als, zoals de Fed verwacht, de inflatie blijft dalen, maar samen met een zwakkere loon- en banengroei.
Recente rapporten over het sentiment laten zelfs een verbetering zien. De inflatievooruitzichten zijn beter geworden en de voorlopige lezing van de Universiteit van Michigan van het consumentenvertrouwen in december is het meest gestegen in ongeveer tweeënhalf jaar.
"Het consumentenvertrouwen steeg in december met 13%, waarmee alle dalingen van de voorgaande vier maanden teniet werden gedaan, voornamelijk op basis van verbeteringen in het verwachte inflatieverloop," zei Joanne Hsu, de directeur van de Consumentenenquêtes van de Universiteit van Michigan, vrijdag in een verklaring bij de gegevens.
