Beleggers worden aangetrokken in de hoop dat dergelijke "initial coin offerings" de prestaties van de eerste digitale munt, bitcoin, zullen evenaren of overtreffen.
Voor de verkopers is de aantrekkingskracht van het verkopen van hun eigen valuta, of tokens, om aan geld te komen enorm. Er is geen papierwerk zoals nodig zou zijn voor een openbare effectenverkoop.
Maar het gebrek aan regulerend toezicht doet rode vlaggen rijzen bij sommige marktdeskundigen en advocaten op het gebied van financiële technologie, van wie sommigen zelfs de legaliteit van de tokens in twijfel trekken.
Joe Zhou zegt dat hij slechts 58 seconden nodig had om genoeg tokens te verkopen om het fondsenwervingsdoel van ongeveer $5,5 miljoen te halen voor FirstBlood, de online gaming website die hij mede-oprichtte.
"We hadden verwacht dat de verkoop een maand zou duren en we hebben zelfs de mensen die deelnamen early-bird kortingen gegeven omdat we niet zeker wisten hoe het zou gaan," zei Zhou.
De tokens die FirstBlood verkoopt, net als die van andere bedrijven, zijn de valuta die nodig zijn om bijvoorbeeld games te spelen op het platform, of beloningen voor verwijzingen te claimen.
Voor FirstBlood was een duidelijk voordeel van het hebben van een eigen munteenheid om gamers volledige controle te geven over hun fondsen, zonder tussenpersonen zoals banken die betrokken zijn, en met encryptiefuncties die beschermen tegen hacks.
De transacties worden verantwoord met behulp van blockchain, een grootboek van transacties dat voor het eerst opdook als de software die bitcoin ondersteunt en wordt onderhouden door een netwerk van computers op het internet. Blockchain heeft aan populariteit gewonnen op zowel Wall Street als Main Street, aangemoedigd door het vermogen van de technologie om de beweging van activa vast te leggen en te volgen.
Bedrijven die kapitaal ophalen via de verkoop van tokens zijn allemaal actief in de blockchainruimte.
De markt is nog klein, maar groeit in een razend tempo. Ongeveer $ 225 miljoen is tot nu toe dit jaar opgehaald in 40 initial coin offerings (ICO's), vergeleken met slechts $ 9,8 miljoen in 2015, blijkt uit gegevens van crypto-valuta onderzoeksbureau Smith + Crown.
ZIJN ICO'S LEGAAL?
Met zo'n snelle groei komen wilde schommelingen in de valutaprijzen die worden verhandeld op beurzen voor digitale activa zoals Bittrex, en investeerders hebben geen verhaal of middelen om verloren kapitaal terug te krijgen.
"Wat mensen eigenlijk verkopen zijn gewoon internet tokens die geen waarde hebben, geen juridische betekenis en geen activa vertegenwoordigen," zei Preston Byrne, chief operating officer en general counsel bij Monax Industries, een technologiebedrijf dat een platform heeft ontwikkeld op basis van zelfuitvoerende transacties genaamd smart contracts.
Sommige marktdeelnemers zeggen dat ICO's illegaal kunnen zijn omdat de bedrijven tokens verkopen die als effecten kunnen worden beschouwd, die onder de jurisdictie van de Securities and Exchange Commission vallen.
De SEC weigerde commentaar te geven.
"Het aanbieden van munten aan kleine beleggers als een investering, en dan de regeling exploiteren zonder registratie, is waarschijnlijk tegen de wet," zei Byrne.
First Blood's Zhou wil het muntenaanbod van het bedrijf geen ICO noemen, maar geeft er de voorkeur aan het een "voorverkoop of crowd sale" te noemen.
Lewis Cohen, een partner bij advocatenkantoor Hogan Lovells in New York, zei dat als de emittent van de token van plan was om geld van anderen in te zamelen voor investeringsdoeleinden, de munten die worden verkocht, kunnen worden beschouwd als een effect.
Cohen gelooft dat de SEC ICO's op zichzelf kan onderzoeken, maar hij zei dat totdat er bezorgdheid is dat er substantieel geld verloren is gegaan door een investeerder, het een hands-off benadering lijkt te nemen.
Bij de beslissing of een verkoop van een munt legaal is, zei Peter Van Valkenburgh, directeur van onderzoek bij cryptocurrency belangengroep Coin Center in Washington, dat het belangrijk is om te bepalen of het token een nuttige toepassing heeft, anders dan voor investeringen.
"De SEC heeft een al lang bestaand beleid om geen effecten te reguleren die mensen kopen en verkopen om te gebruiken," zei Van Valkenburgh.
Hij noemde aandelen in onroerend goed co-ops in New York City, die worden gekocht door mensen die van plan zijn te gaan wonen in het appartement dat de aandelen vertegenwoordigen. De verkoop van aandelen in coöperaties wordt niet gereguleerd door de SEC.
"Coöperaties kunnen dus vergelijkbaar zijn met de gedecentraliseerde computercontext," zei Van Valkenburgh. "Je koopt het token misschien omdat de prijs kan stijgen, maar je koopt het ook omdat het nut heeft."
Deze tokens, waarvan de verkoop wordt geadverteerd in verschillende cyrpto-currency forums en chatpagina's, worden voornamelijk gekocht door technologieliefhebbers, softwareontwikkelaars, evenals institutionele en retailinvesteerders.
"Vertrouwen is de grootste factor in ICO's," zegt Jani Valjavec, directeur technologie en handel, bij ICONOMI, dat dit jaar meer dan $ 10 miljoen ophaalde in een coin sale.
"Mensen zullen zich altijd afvragen: Zijn die gasten echt? Gaan ze weglopen?"
STERKE PRIJSSCHOMMELINGEN
Er zijn ook zorgen over de volatiliteit van de uitgegeven tokens.
Smith + Crown-gegevens toonden aan dat het grootste deel van de nieuwe munten, die dit jaar werden gelanceerd, typisch daalden na de handel op een beurs na hun ICO.
Van de 28 start-ups die in 2016 tokens hebben uitgegeven, heeft ongeveer tweederde de waarde van hun munten zien dalen tot onder hun initiële prijs bij de muntverkoop, zei Matt Chwierut, Smith + Crown's onderzoeksdirecteur.
Cryptocurrency-markten zijn notoir volatiel, met grote prijsschommelingen in de loop van dagen, zei Chwierut. "Het is geen markt voor bangeriken."
Jake Brukhman, een partner bij het in de VS gevestigde CoinFund, dat in deze valuta's investeert, zei dat het aantal valuta's dat nuttige toepassingen heeft vrij klein is.
"Er is een lange staart van munten op de markt die voor het grootste deel niet echt veel nieuwe technologie toevoegen," zei Brukhman.
