Een jaar na de meest agressieve renteverhogingscampagne van de Federal Reserve in vier decennia is de economie in opmerkelijk goede vorm - de werkloosheid is sinds de jaren 1960 niet zo lang zo laag geweest, de reële lonen stijgen en de groei van het BBP ligt boven de trend.
Wall Street, niet altijd de meest natuurlijke bondgenoot van de Democraten, lijkt het hiermee eens te zijn - een potentieel transformerende hausse in technologie is in volle gang, de volatiliteit van aandelen en credit spreads zijn historisch laag en de aandelenmarkt is nog nooit zo hoog geweest.
Waarom wordt de mening van Wall Street dan niet gedeeld door Main Street? Enquêtes laten consistent zien dat Amerikanen pessimistisch zijn over de economie in het algemeen, en een Reuters/IPSOS peiling deze week liet zien dat Trump Biden verslaat met 43% tegen 37% als het gaat om wie een betere aanpak heeft voor de economie.
Het antwoord heeft zeker veel te maken met de inflatie, en waarschijnlijk ook een beetje met de politieke polarisatie die groter is geworden door het populisme, de verkeerde informatie en de angstzaaierij die door de sociale media wordt aangewakkerd.
"Het macro-economische verhaal is sterk. Maar er is een enorme kloof tussen de realiteit en de perceptie van mensen, wat wijst op veel verkeerde informatie over de economie," zegt Heidi Shierholz, de voorzitter van het Economic Policy Institute in Washington.
"Het is die één-tweetje van hoge prijsniveaus door de uitbarsting van inflatie, en verkeerde informatie," voegt ze eraan toe.
POLARISATIE
Het effect van 'langer hogere' inflatie op de perceptie van mensen kan niet genoeg worden benadrukt.
Een werkdocument getiteld "Why Do We Dislike Inflation?" dat in maart werd gepubliceerd door Stefanie Stantcheva, een professor politieke economie aan Harvard University, liet een helder licht schijnen op de economische, gedrags- en emotionele schade die mensen voelen door inflatie.
Het artikel, dat voortbouwt op een baanbrekend onderzoek uit 1997 van Robert Shiller, ontdekte dat inflatie "diep geworteld is in de waargenomen impact op het financiële welzijn (van mensen) en de bredere economie," ongelijk verdeeld is en ongelijkheid verergert.
Neel Kashkari, voorzitter van de Minneapolis Fed, vertelde eerder deze maand aan de Financial Times dat hij steeds meer anekdotisch bewijs hoort dat mensen liever een recessie hebben dan een hoge inflatie - als ze hun baan verliezen, kunnen ze hulp krijgen van vrienden of familie, maar iedereen wordt getroffen door inflatie.
Dat idee gaat in tegen academische studies die aantonen dat recessie en werkloosheid pijnlijker zijn dan stijgende prijzen. Danny Blanchflower, een professor aan het Dartmouth College en een voormalig rentebepaler van de Bank of England, schat dat een stijging van 1 procentpunt in het werkloosheidscijfer het welzijn met meer dan vijf keer zoveel verlaagt als een stijging van 1 procentpunt in de inflatie.
Stantcheva's artikel benadrukte ook "de duidelijke polarisatie in meningen over inflatie op basis van politieke voorkeur," die vandaag ongetwijfeld groter is dan in 1997.
Op de vraag wie of wat schuld heeft aan de huidige inflatie, waren de antwoorden leerzaam. Republikeinen gaven twee keer zo vaak de schuld aan "Biden en de regering", "Monetair beleid" en "Fiscaal beleid" dan Democraten: 41% van de Republikeinen noemde deze drie factoren, tegenover 21% van de Democraten samen.
SYSTEMATISCHE VOORINGENOMENHEID
Maar hoewel de inflatie nog steeds boven de Fed's doelstelling van 2% ligt, zit het er niet ver naast. De sterke daling van de inflatie vanaf de post-pandemische piek in de buurt van 10%, zoals gemeten door de consumentenprijsindex, heeft de gemiddelde reële lonen gestimuleerd, die nu al meer dan een jaar stijgen.
Uit een EPI-studie van maart bleek dat de reële uurlonen voor de laagste 10% van de verdieners tussen 2019 en 2023 met 12,1% stegen. In dezelfde periode groeiden de reële lonen van werknemers met een gemiddeld loon met 3,0%, terwijl de lonen van de bovenste 10% van de verdieners met slechts 0,9% stegen.
Deze schijnbare kloof tussen de persoonlijke houding van mensen ten opzichte van inflatie en het bredere totaalbeeld wordt tot op zekere hoogte weerspiegeld in de perceptie van mensen van hun persoonlijke financiële welzijn ten opzichte van dat van de natie.
Een recente Gallup-enquête toonde een lichte stijging in de "Personal Financial Situation Index" vorig jaar, in hoe mensen zich voelden in vergelijking met een jaar eerder en hoe ze zichzelf zien over een jaar.
Maar het huidige oordeel van Amerikanen over de nationale economische omstandigheden is afgegleden naar het meest negatieve sinds november, en is sinds maart 2020 bijna elke maand negatief geweest. Wat is er aan de hand?
Uit eerder dit jaar door het Brookings Institution gepubliceerd onderzoek bleek dat "bevooroordeelde informatiebronnen" en een "systematische vooringenomenheid in het aansturen van onjuiste percepties over de Amerikaanse economische prestaties" in de media hier deels debet aan zijn.
Hoewel dit misschien geen geheel nieuw fenomeen is, helpt het verklaren waarom veel mensen ten onrechte geloven dat de Amerikaanse economie in een recessie verkeert en waarom het consumentenvertrouwen "losgekoppeld lijkt te zijn van de macro-economie".
(De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters).
