Maar een eventueel proces kan nog meer dan een jaar op zich laten wachten. Dat verhoogt de mogelijkheid dat de voormalige Amerikaanse president voor een jury komt te staan in een rechtszaal in Manhattan terwijl hij een terugkeer naar het Witte Huis nastreeft - of zelfs na de verkiezingen van november 2024.

Nadat Trump dinsdag onschuldig pleitte voor 34 aanklachten wegens het vervalsen van bedrijfsgegevens, stelde rechter Juan Merchan de volgende zitting vast op 4 december.

De aanklagers zeiden dat zij van plan waren een proces aan te vragen voor januari 2024, terwijl het juridische team van Trump een proces in het voorjaar van 2024 voorstelde.

IN DE RECHTSZAAL, IN DE CAMPAGNE

In de eerste drie kwartalen van 2022 duurde de gemiddelde strafzaak in Manhattan meer dan 900 dagen om van de aanklacht tot het vonnis te komen, volgens gegevens van de afdeling strafrechtspleging van de staat.

De zaak van Trump is verre van typisch, en zijn advocaten zeggen dat ze van plan zijn de zaak agressief te bestrijden met een stortvloed aan papierwerk.

Dat zou een eventuele rechtszaak wel eens voorbij het door beide partijen voorgestelde tijdschema en dichter bij de presidentsverkiezingen kunnen schuiven.

De wedstrijden per staat voor de Republikeinse nominatie zijn gepland voor de eerste helft van 2024. De partij zal medio 2024 formeel een kandidaat kiezen om het op te nemen tegen de Democratische kandidaat - waarschijnlijk zittend president Joe Biden.

Als hij wordt verkozen, heeft Trump niet de macht om zichzelf gratie te verlenen. Maar een verkozen president of president terecht laten staan voor beschuldigingen van de staat, zou ongekende juridische wateren betreden.

"Dit is zo ongekend dat ik het moeilijk kan zeggen", aldus Karen Friedman Agnifilo, voormalig officier van justitie in Manhattan. "Ik denk dat het lastig is."

Afgezien van de zaak in New York, wordt Trump geconfronteerd met federale strafrechtelijke onderzoeken naar beschuldigingen dat hij heeft geprobeerd zijn verkiezingsnederlaag in 2020 ongedaan te maken en naar het verkeerd omgaan met geheime documenten. Hij wordt ook geconfronteerd met een onderzoek in Georgia naar zijn pogingen om zijn nederlaag van 2020 in die staat te bestrijden.

DE ZAAK AANVECHTEN

In zijn vroege carrière in onroerend goed, als tv-beroemdheid en vervolgens in de politiek, heeft de beruchte litigieuze Trump agressieve tegenaanvallen en vertragingstactieken toegepast wanneer hij werd geconfronteerd met juridische uitdagingen.

Trump heeft Alvin Bragg, officier van justitie in Manhattan, een gekozen Democraat, ervan beschuldigd hem als doelwit te hebben voor politiek gewin.

Hij heeft geklaagd dat Merchan, de rechter, zijn bedrijf oneerlijk heeft behandeld toen hij vorig jaar toezicht hield op een strafrechtelijk proces over belastingfraude.

Dinsdagochtend zei Trump dat de zaak zou moeten worden verplaatst van het zwaar democratische Manhattan naar Staten Island, een meer conservatief deel van New York City.

De advocaten van Trump zouden een motie moeten indienen waaruit blijkt waarom Merchan niet geschikt is om de zaak te behandelen. Dat zou waarschijnlijk worden afgewezen omdat er geen grond is voor recusal, aldus Marc Scholl, voormalig assistent-officier van justitie in Manhattan.

Ook een verzoek tot wijziging van de locatie zal waarschijnlijk worden afgewezen zo ver voor het proces, aldus Scholl.

Trump zal waarschijnlijk ook andere wegen bewandelen, waarvan sommige netelige juridische kwesties kunnen opleveren die tijd vergen om op te lossen.

Het vervalsen van bedrijfsgegevens is volgens de wet van de staat New York doorgaans een overtreding waarop niet meer dan een jaar gevangenisstraf staat. Bragg verhoogde deze aanklachten tot misdrijven, met een maximum van vier jaar gevangenisstraf, door aan te voeren dat Trump deze gegevens vervalste om schendingen van de campagnefinanciering te verdoezelen.

De verkiezingswetgeving van de staat op die manier gebruiken - en in een zaak waarbij een federale, niet een staats-kandidaat betrokken is - is een ongeteste juridische theorie, zeggen juridische experts, en de advocaten van Trump zullen dit zeker aanvechten.

Trump zou ook kunnen aanvechten of de verjaringstermijn - vijf jaar in dit geval - al is verstreken. Die termijn is verlengd als gevolg van de verstoringen door de COVID-19 pandemie.

Volgens de wet van New York kan de verjaringstermijn ook worden verlengd als de beklaagde buiten de staat is geweest, maar Trump kan aanvoeren dat het dienen als president van de VS niet van toepassing is.

"Dit is een droomzaak voor verdedigers," zei voormalig aanklager David Shapiro vorige week.