De ECB beloofde in december een gestaag tempo van 50 basispunten-verhogingen tijdens meerdere vergaderingen om de torenhoge inflatie te bestrijden, maar de markten twijfelen aan haar vastberadenheid en de prijzen voor maart schommelen tussen 25 en 50 basispunten-verhogingen terwijl de beleidsmakers spreken.

De Nederlandse en Slowaakse centralebankpresidenten spraken zich expliciet uit voor een grotere stap in maart, maar hun Italiaanse en Griekse collega's pleitten voor een meer voorzichtige houding in een stortvloed van opmerkingen, slechts enkele dagen voordat de rustige periode van de bank begint in de aanloop naar de vergadering van 2 februari.

ECB-president Christine Lagarde probeerde vorige week een einde te maken aan dit debat toen ze beleggers vertelde dat ze "hun posities moesten herzien" omdat haar leidraad ongewijzigd bleef en de marktprijzen omhoog gingen, ook al bleven er nog twijfels bestaan.

De Slowaakse centrale bankchef Peter Kazimir, een uitgesproken havik, zei dat achtereenvolgende verhogingen met 50 basispunten nog steeds nodig zijn en dat het beleid tegen de zomer zou kunnen worden aangescherpt.

"Een inflatiedaling in twee opeenvolgende maanden is goed nieuws. Maar het is geen reden om het tempo van de renteverhogingen te vertragen," zei Kazimir maandag in een verklaring. "Ik ben ervan overtuigd dat we nog twee verhogingen met 50 basispunten moeten doorvoeren."

Klaas Knot, zijn Nederlandse tegenhanger, deed in het weekend een vergelijkbaar expliciete uitspraak en beloofde meer verhogingen na maart.

"Verwacht dat we de rente in februari en maart met 0,5% verhogen en dat we dan nog niet klaar zijn en dat er in mei en juni meer stappen zullen volgen," zei Knot.

De inflatie, die nu rond de 9% ligt, zou in januari weer een sprong maken voordat er in de komende jaren een geleidelijke daling optreedt, waardoor de prijsstijging tot 2025 nog steeds boven de doelstelling van de ECB zou kunnen liggen.

Economen gepolst door Reuters verwachten dat de ECB tijdens elk van haar volgende twee vergaderingen de rente met 50 basispunten zal verhogen.

Maar de beleidsduiven, die de afgelopen maanden overwegend stil waren toen de inflatie afgelopen herfst naar dubbele cijfers steeg, krabbelden maandag ook terug.

De gouverneur van de Griekse centrale bank, Yannis Stournaras, zei dat de onzekerheid over de inflatievooruitzichten gewoon te groot is gezien de marktvolatiliteit, de oorlog in Oekraïne en een mogelijke recessie, zodat de ECB baat zou hebben bij een voorzichtiger aanpak.

"Naar mijn mening moeten de rentetarieven geleidelijker worden aangepast, rekening houdend met de groeivertraging van de economie in de eurozone," zei Stournaras tegen de Griekse krant Kathimerini.

Ignazio Visco uit Italië was het ermee eens dat er meer renteverhogingen nodig zijn, maar zei ook dat dit geleidelijk moet gebeuren, rekening houdend met het feit dat de inflatieverwachtingen op langere termijn verankerd blijven in de buurt van de 2%-doelstelling van de ECB en er geen tekenen zijn van een loon-prijsspiraal.

"Ik ben er niet van overtuigd dat het vandaag beter is om het risico te lopen te veel te verkrappen dan te weinig," zei Visco in een toespraak.