Op een avond in april jl. belde een buurman hem op om te vertellen dat zijn zoon, Wai Soe Hlaing, een jonge vader die een telefoonwinkel in Yangon runde, aangehouden was in verband met protesten tegen de militaire staatsgreep van 1 februari.

Zij spoorden de 31-jarige op naar een plaatselijk politiebureau, volgens Win Hlaing en The Assistance Association for Political Prisoners (AAPP), een non-profit organisatie die arrestaties en moorden heeft gedocumenteerd.

Toen werd het spoor koud. Hij was verdwenen.

Reuters belde het politiebureau, maar kon niet vaststellen waar Wai Soe Hlaing zich bevond, of de vermiste familieleden van twee andere mensen die voor dit artikel geïnterviewd werden.

Een woordvoerder van de junta reageerde niet op e-mailverzoeken om commentaar en beantwoordde geen telefoontjes om commentaar.

Wai Soe Hlaing is één van de vele mensen die volgens activisten en families verdwenen zijn sinds Myanmar in beroering werd gebracht nadat het leger de verkozen regering onder leiding van Aung San Suu Kyi omver had geworpen.

De AAPP schat dat meer dan 8.000 mensen in gevangenissen en verhoorcentra worden vastgehouden, waaronder Suu Kyi en het grootste deel van haar kabinet, terwijl ongeveer 1.500 mensen zijn vermoord. Reuters was niet in staat de cijfers van de AAPP onafhankelijk te verifiëren.

Zij zeggen dat honderden zijn gestorven na te zijn vastgehouden. De junta heeft gezegd dat de cijfers overdreven zijn en dat de AAPP valse informatie verspreidt. De junta heeft het aantal mensen in gevangenschap niet bekendgemaakt.

ZOEKEN NAAR GELIEFDEN

Het leger stelt familieleden niet op de hoogte wanneer iemand gearresteerd is en gevangenisbeambten doen dat vaak ook niet bij aankomst in de gevangenis, zodat families moeizaam naar hun familieleden zoeken door politiebureaus en gevangenissen te bellen en te bezoeken of af te gaan op verslagen van plaatselijke media of mensenrechtengroeperingen.

Soms sturen zij voedselpakketten en beschouwen het als een teken dat hun verwant daar wordt vastgehouden als het pakket wordt aangenomen, aldus een rapport van Human Rights Watch.

In veel gevallen, zei Bo Kyi, medeoprichter van AAPP, heeft de organisatie kunnen vaststellen dat iemand vastgehouden is, maar niet waar.

Tae-Ung Baik, voorzitter van de werkgroep van de Verenigde Naties over gedwongen verdwijningen zei tegen Reuters dat de groep sinds februari jongstleden berichten van families in Myanmar over gedwongen verdwijningen had ontvangen en "ernstig verontrust" was over de situatie.

In een grensstad zei de 43-jarige activist Aung Nay Myo, die daarheen gevlucht is uit de noordwestelijke regio Sagaing, dat junta-troepen zijn ouders en broers en zussen medio december uit hun huis hebben gehaald en dat hij niet weet waar ze zijn.

Hij gelooft dat zij werden vastgehouden wegens zijn werk als satirisch schrijver. Onder hen is zijn 74-jarige vader, die door een beroerte invalide is geworden.

"Ik kan niets anders doen dan me elk ogenblik zorgen maken," zei Aung Nay Myo.

Twee politiebureaus in de stad Monywa, hun woonplaats in de regio Sagaing, beantwoordden geen telefoontjes om commentaar te vragen.

In sommige gebieden is het verzet tegen de junta in een conflict ontaard, waarbij volgens de V.N. tienduizenden mensen in het hele land door de gevechten ontheemd zijn geraakt. Duizenden zijn over de grenzen naar Thailand en India gevlucht.

VIRAAL BEELD

In de noordoostelijke Kayah staat, waar hevig gevochten is, zei Banyar Khun Naung, directeur van de non-profit Karenni Human Rights Group, dat er ten minste 50 mensen vermist zijn.

De groep probeert de families te helpen zoeken, door onlangs vrijgelaten gevangenen te vragen of zij zich nog namen herinneren.

"De families van vermisten hebben veel pijn, vooral geestelijk, want het is vermoeiend niet te weten waar hun geliefden zijn," zei hij.

Myint Aung, midden 50 en nu woonachtig in een kamp voor binnenlandse ontheemden in Kayah, zei dat zijn 17-jarige zoon Pascalal in september verdwenen is.

De tiener vertelde zijn vader dat hij naar hun huis in de deelstaathoofdstad Loikaw zou reizen om de situatie te controleren, maar kwam nooit terug, zei Myint Aung.

In plaats daarvan werd hij door de veiligheidstroepen vastgehouden, vertelde Myint Aung telefonisch aan Reuters, en zei dat plaatselijke dorpelingen hem dat verteld hadden. Toen hij het station bezocht om voedsel af te leveren, trof hij soldaten aan die het gebied bewaakten en hij rende weg.

Sindsdien heeft Myint Aung niets meer van zijn zoon gehoord, maar de rechtengroep vertelde hem dat hij niet meer op het politiebureau was, onder verwijzing naar gesprekken met verschillende mensen die onlangs zijn vrijgelaten. Reuters was niet in staat deze informatie onafhankelijk te verifiëren.

Banyar Khun Naung, de directeur van de Karenni-rechtengroep, zei dat de tiener een van de twee jongemannen was die afgebeeld zijn terwijl zij de "Hongerspelen"-groet brengen die de demonstranten hebben aangenomen toen zij werden vastgehouden, knielend langs de kant van een weg, samengebonden met touw door een soldaat, op een afbeelding die op grote schaal op de sociale media circuleerde. Zijn zus bevestigde telefonisch dat het Pascalal was.

De foto verscheen in een viraal bericht van een account dat aan een hooggeplaatste soldaat leek toe te behoren, met het onderschrift: "Terwijl wij hen laten doen wat zij willen voordat wij kogels door hun hoofd jagen". Het account werd vervolgens verwijderd en Reuters was niet in staat de eigenaar ervan te bereiken voor commentaar.

"Hij is een minderjarige burgerjongen en hij heeft niets verkeerds gedaan," zei zijn vader Myint Aung.

De politie in Loikaw beantwoordde geen telefoontjes van Reuters om commentaar te vragen.

In Yangon vertelt de familie van Wai Soe Hlaing aan zijn vierjarig dochtertje dat haar vader ergens ver weg aan het werk is. Soms, zei Win Hlaing, mompelt ze wat over hem: "Mijn papa is al te lang weg."