Hammami, een linkse politieke leider, werd herhaaldelijk gevangen genomen en gemarteld van 1972 tot de revolutie van 2011 die democratie bracht in Tunesië - een moment dat hij meemaakte vanuit een cel van het Ministerie van Binnenlandse Zaken, terwijl hij buiten de menigte hoorde brullen.

Nu, zegt hij, moet de strijd voor vrijheid hervat worden na een decennium waarin de Tunesiërs konden zeggen wat zij wilden, hun leiders bekritiseren en in eerlijke verkiezingen stemmen.

"Hij is een sultan, geen president," zei hij over Saied.

"De strijd voor vrijheid en waardigheid zal opnieuw beginnen."

Saied zegt dat zijn stappen sinds vorig jaar om het parlement te ontslaan, de regering over te nemen, per decreet te regeren en de grondwet te herschrijven - wat zijn critici een staatsgreep noemen - nodig waren om Tunesië te redden van jaren van stagnatie.

Hoewel de Tunesiërs de rechten die zij in 2011 wonnen hebben omarmd, hebben zij geleden onder economisch verval, corruptie en politieke twisten.

Saied heeft herhaaldelijk gezworen dat hij geen dictator zal worden en heeft gezegd dat hij de rechten en vrijheden zal handhaven die na de revolutie van 2011, toen de autocratische leider Zine al-Abidine Ben Ali werd verdreven, werden veiliggesteld.

Zijn grondwetsontwerp brengt echter bijna alle bevoegdheden onder bij de president, waardoor de meeste controles op zijn gezag verdwijnen. In de ene clausule worden de vrijheden gewaarborgd, maar in een andere worden ze afhankelijk gemaakt van nieuwe wetten of niet nader omschreven veiligheidsbehoeften.

Er is geen sprake van een grootschalig optreden tegen andersdenkenden, een verbod op de pers of massa-arrestaties van Saied's tegenstanders, maar rechtengroeperingen maken zich zorgen.

Vorige week waarschuwde Amnesty International voor wat zij een "alarmerende achteruitgang op het gebied van de mensenrechten" noemde, terwijl een U.N.-rapporteur over de onafhankelijkheid van de rechterlijke macht deze maand ook waarschuwde dat Saied's stappen om het orgaan dat toezicht houdt op de rechters onder zijn controle te brengen, bezorgdheid heeft gewekt over het recht op een eerlijk proces.

TORTURE

Hammami, nu 70, is een politiek activist sinds zijn studententijd, toen hij in 1972 onder de eerste leider van Tunesië na de onafhankelijkheid, Habib Bourguiba, werd gearresteerd omdat hij protesteerde tegen de controle van de staat over de universitaire organisaties.

Op beschuldiging van samenzwering tegen de staatsveiligheid werd hij "als een kip" vastgebonden, herhaaldelijk geslagen, ook op het hoofd en de geslachtsdelen, en urenlang met sigaretten verbrand, zei hij.

Na een maand van eenzame opsluiting, martelingen en dreigende executies, waaronder het gooien van aarde op zijn lichaam in een open graf, werd hij vrijgelaten in de straten van de hoofdstad.

Wandelend over de centrale Habib Bourguiba Avenue, waar het Ministerie van Binnenlandse Zaken is gevestigd en waar de meeste grote protesten hebben plaatsgevonden, besloot hij zich toe te wijden aan politiek activisme.

Opgeklommen in de communistische beweging van Tunesië, en uiteindelijk hoofd van de Arbeiderspartij geworden, werd hij in de jaren 1974-80 gevangen gezet en gemarteld.

Hoewel Bourguiba later publiekelijk erkende dat Hammami gemarteld was, ging de vervolging na de machtsovername door Ben Ali in 1987 door, toen hij jarenlang afwisselend in de gevangenis of ondergedoken zat, en voortdurend van uiterlijk en locatie veranderde.

Toen de Tunesiërs in december 2010 en januari 2011 in opstand kwamen, verontwaardigd over de zelfverbranding van een straatverkoper, werd Hammami opnieuw vastgehouden en naar dezelfde cellen van het Ministerie van Binnenlandse Zaken gebracht.

"Ik hoorde de mensen als golven in de zee," zei hij, met tranen in zijn ogen, over de tienduizenden die over de Habib Bourguiba Avenue stormden op de dag dat Ben Ali vluchtte, terwijl Hammami vanuit de cellen meeluisterde.

De revolutie begon een nieuwe fase in zijn leven. Zijn vrouw, de mensenrechtenadvocate Radhia Nasraoui, werd door het buitenland gevierd en hem werden posten in de nieuwe democratische regeringen aangeboden.

Hij wees ze af en bleef een uitgesproken criticus van de opeenvolgende regeringen, vooral van de islamistische partij Ennahda, die nu ook een vooraanstaande vijand is van Saied en de nieuwe grondwet.

Vrijdagavond sloot Hammami zich aan bij een klein protest van politieke figuren en maatschappelijke organisaties tegen het referendum.

"Sluit Kais Saied op," scandeerde Hammami met de anderen, terwijl hij over de Habib Bourguiba Avenue marcheerde in de richting van het Ministerie van Binnenlandse Zaken, waar hij zo vaak gevangen had gezeten.

Uren nadat Hammami tegen Reuters had gezegd dat de strijd voor vrijheid opnieuw zou beginnen, viel de politie zijn groep demonstranten aan, waarbij pepperspray, stokken en arrestaties werden gebruikt om de demonstratie uiteen te drijven.