Het West-Afrikaanse olieproducerende land van ongeveer 1,5 miljoen mensen heeft sinds de onafhankelijkheid van Spanje in 1968 slechts twee presidenten gehad. Obiang verjoeg zijn oom Francisco Macias Nguema in een staatsgreep in 1979.

De 80-jarige Obiang, die altijd met meer dan 90% van de stemmen werd verkozen in opiniepeilingen die door internationale waarnemers in twijfel werden getrokken, strijdt voor een zesde termijn tegen twee andere kandidaten: Andres Esono Ondo en Buenaventura Monsuy Asumu. Tegelijkertijd worden parlements- en lokale verkiezingen gehouden.

De olie- en gasproductie is goed voor ongeveer driekwart van de inkomsten in de OPEC-lidstaat. Maar de productie is de afgelopen jaren gedaald tot ongeveer 93.000 vaten per dag (bpd), van ongeveer 160.000 bpd in 2015, omdat de velden volwassen worden.

Hoewel er in de kleine natie aan de Golf van Guinee veel is geïnvesteerd in infrastructuur, zeggen critici dat de olierijkdom onder Obiang de zakken van zijn entourage heeft gespekt, die er een luxueuze levensstijl op nahoudt terwijl het grootste deel van de bevolking in armoede leeft.

Obiang wordt er ook van beschuldigd dissidenten en de vrijheid van meningsuiting te muilkorven. De regering heeft de beschuldigingen ontkend.

Protesten zijn meestal verboden, de media worden zwaar gecontroleerd, en het is niet ongewoon dat politieke tegenstanders willekeurig worden gearresteerd en gemarteld, zeggen rechtengroeperingen.

Volgens activisten is de intimidatie in de aanloop naar de verkiezingen toegenomen en hebben de autoriteiten het gemunt op maatschappelijke organisaties en critici van het regime.

In september deden veiligheidstroepen een inval in het hoofdkwartier van een verboden oppositiepartij - de enige met een zetel in het parlement - en namen meer dan 100 leden van die partij in hechtenis.

"Zondag zullen de mensen de stem uitbrengen die de regering van hen verwacht, want in Equatoriaal-Guinea kun je niet vrijuit je mening geven", zei mensenrechtenactivist Tutu Alicante tegen Reuters.

"ALLES WAT NODIG IS"

De repressie in de aanloop naar de stemming staat haaks op de inspanningen van Obiang om zijn imago in het buitenland te verbeteren, zoals de afschaffing van de doodstraf eerder dit jaar.

"Hij wast zijn gezicht voor de internationale gemeenschap", aldus Marta Colomer, senior campagnevoerder van Amnesty International voor West-Afrika.

Vermeende corruptie heeft ook een smet geworpen op de ambtstermijn van Obiang, ondanks verschillende toezeggingen om de transparantie te vergroten.

Zijn zoon, vicepresident Teodoro Nguema Obiang Mangue, die door waarnemers wordt gezien als een mogelijke opvolger, werd in 2020 door een Franse rechtbank veroordeeld voor verduistering.

Tot de bezittingen die hij volgens buitenlandse mogendheden kocht met onrechtmatig verkregen geld behoren een met kristal bedekte handschoen die Michael Jackson droeg, een gepantserde Rolls-Royce limousine en een jacht.

Zowel vader als zoon hebben consequent ontkend iets verkeerd te hebben gedaan.

Als Obiang wordt herkozen, staat hij voor nieuwe uitdagingen. De economie is getroffen door de COVID-19 en hoewel de oorlog in Oekraïne de vraag naar niet-Russische olie heeft gestimuleerd, zijn ook de voedselprijzen sterk gestegen.

"De oppositie maakt geen kans," zei Alicante. "Hij zal er alles aan doen om niet uit de macht te stappen."