Tegen de ochtend van 15 dec. 2020, toen zij de rode sedan van de vreemdeling op haar oprit geparkeerd zag staan, had zij honderden bedreigingen ontvangen van aanhangers van de voormalige Amerikaanse president Donald Trump. Twee weken eerder had de campagne van Trump Freeman en haar dochter, Wandrea "Shaye" Moss, vals beschuldigd van het trekken van valse stembiljetten uit koffers in de State Farm Arena van Atlanta, om de verkiezingen van 2020 voor de Democraat Joe Biden te vervalsen.

De man had via een buurman al een boodschap aan Freeman doorgegeven: Freeman's tijd begon te dringen, zei hij, en hij kon haar en haar dochter helpen. Toen een politieagent reageerde en de man buiten het huis van Freeman ondervroeg, stelde hij zich voor als Steve Lee, een politie aalmoezenier uit Illinois.

Nu wordt Lee onder de loep genomen in een strafrechtelijk onderzoek naar vermeende verkiezingsinmenging door Trump en zijn bondgenoten in Georgia, volgens een bron met directe kennis van het onderzoek.

Lee speelde een centrale rol in een mislukte poging om Freeman onder druk te zetten om een verkiezingsfraude toe te geven die nooit heeft plaatsgevonden, volgens een onderzoek van Reuters van beelden van politiecamera's en rechtbankdocumenten, alsmede interviews met belangrijke deelnemers. Nadat hij door Freeman was afgewezen, nam Lee contact op met Harrison Floyd, die voor de campagne 2020 van Trump outreach naar zwarte kiezers had geleid. Floyd regelde op 4 jan. 2021 opnieuw een bezoek aan Freeman, ditmaal van de publicist Trevian Kutti uit Chicago, die Freeman dreigde met gevangenisstraf tenzij zij informatie zou verstrekken over verkiezingsfraude, meldde Reuters afgelopen december.

De identiteit van Lee is niet eerder gemeld. Het onderzoek van het bureau van de officier van justitie van Fulton County is gericht op de coördinatie van Lee met Floyd en Kutti, toen de campagne van Trump wanhopig op zoek was naar bewijzen van stemvervalsing om zijn verkiezingsverlies ongedaan te maken. Op 6 januari, twee dagen na het bezoek van Kutti aan Freeman, heeft het Congres de overwinning van Biden bevestigd, ondanks de dodelijke opstand bij het Capitool die dag door Trump-aanhangers die de procedure probeerden tegen te houden.

De officier van justitie van Fulton County, Fani Willis, zei in een rechtbankdossier van 2 Sept. dat zij een getuigenis wilde van Floyd, die zijn betrokkenheid bij de achtervolging van Freeman gedetailleerd uiteenzette in een lang interview met Reuters afgelopen december. De aanklager merkte op dat Floyd tegen Reuters had gezegd dat hij de ontmoeting van Kutti met Freeman had geregeld op verzoek van een niet geïdentificeerde man, die Floyd beschreef als een aalmoezenier met banden met de federale politie.

Reuters heeft die aalmoezenier geïdentificeerd als Lee door middel van niet eerder gerapporteerde politiedocumenten en beelden van body camera's waarop te zien is hoe de politie buiten het huis van Freeman met Lee spreekt. Lee werkte vroeger als politieman in Californië en diende later als aalmoezenier om agenten en anderen te troosten na de aanslagen van 11 Sept. in New York. Een woordvoerder van het New York City Police Department heeft bevestigd dat Lee met zijn agenten heeft gewerkt.

Zoals Reuters op 10 dec. berichtte, vertelde Freeman de politie dat Kutti geprobeerd had haar ertoe te brengen zich valselijk te beschuldigen van stemfraude. In het proces-verbaal van de officier van justitie van vorige week staat dat Kutti Freeman gewaarschuwd heeft dat "een gewapende ploeg" federale agenten haar en haar familie binnen 48 uur zou benaderen en dat Kutti toegang had tot "zeer vooraanstaande personen die bepaalde dingen kunnen laten gebeuren (...) om uzelf en uw familie te verdedigen."

Een bron met directe kennis van het onderzoek in Georgia zei dat Lee, Kutti en Floyd allemaal "onderwerpen van belang" zijn van het strafrechtelijk onderzoek. Willis heeft eerder getuigenis gevraagd van Kutti.

Er zijn in de zaak geen aanklachten ingediend. Een woordvoerder van het kantoor van Willis heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Lee, in een kort interview bij hem thuis in Montgomery, Illinois, betwistte niet dat hij Freeman bezocht had, maar weigerde te bespreken waarom of of iemand hem gestuurd had.

Floyd en Kutti reageerden niet op verzoeken om commentaar. Zij hebben eerder ontkend dat zij geprobeerd hebben Freeman onder druk te zetten om verkiezingsfraude valselijk te bekennen, en zeiden dat zij haar probeerden te helpen.

"IK BEN NIET GEÏNTERESSEERD

Freeman was zo geschokt door Lee's pogingen om contact met haar op te nemen, dat zij op 15 dec. 2020, de ochtend dat hij op haar oprit parkeerde, drie keer 911 belde. Twee agenten van de politie van Cobb County reageerden, waarvan er een Lee buiten haar huis ondervroeg. Lee zei dat hij met Freeman wilde spreken en liet zijn rijbewijs van Illinois zien, volgens eerder niet gerapporteerde beelden van de lichaamscamera, die via een verzoek om public-records waren verkregen.

"Ik ben een pastoor, en ik werk ook samen met enkele mensen die Ruby proberen te helpen," zei Lee tegen de agent, zonder de mensen te identificeren. "En ook tot een kern van waarheid te komen over wat er aan de hand is."

Hij beschreef zichzelf als "voormalig wetshandhaver" en een "sergeant in Californië." Hij zei dat hij "wat pro bono diensten voor haar had, als ze geïnteresseerd is."

Dat had zij niet.

"I'm not interested," zei zij tegen de agent in een apart verhoor dat op bodycam werd opgenomen, en zij zei dat zij niets verkeerds had gedaan. "Ik heb een pastoor."

Dezelfde man was de avond tevoren bij haar huis verschenen, meldde Freeman. Zij was niet thuis. Lee sprak met een buurman, en toen gaf Lee het bericht door dat hij Freeman kon helpen. Zij vertelde de politie dat Lee had gezegd "dat hij wist dat het erger zou worden. En hij wilde mij helpen voordat het te laat werd."

Freeman, die zichzelf omschrijft als een vroom christen, zei dat zij de man niet herkende en hem wilde aangeven wegens intimidatie. De agent antwoordde dat hij Lee zou inlichten dat zij niet met hem wilde spreken.

De kapelaan wendde zich toen tot Floyd voor hulp. In het interview van december heeft Floyd de aalmoezenier niet bij naam genoemd, maar zei dat zijn bezoek was vastgelegd op bodycam-video van de politie, die Reuters heeft bekeken. De geestelijke "was gestuurd om met haar te praten," voegde Floyd eraan toe. Hij weigerde te zeggen wie hem gestuurd had, maar zei dat de kapelaan gecontacteerd was door "connecties die hij had bij de wetshandhaving." De kapelaan reikte Floyd de hand omdat hij geloofde dat Freeman een blanke vreemdeling niet zou vertrouwen, zei Floyd. Freeman en Floyd zijn beiden zwart.

Floyd zei ook dat mensen "die betrokken zijn bij de Trump-campagne" contact met hem opnamen en zeiden dat ze gehoord hadden dat Freeman immuniteit wilde.

Freeman heeft herhaaldelijk gezegd dat zij onschuldig is en daarom nooit om een immuniteitsdeal heeft gevraagd. De aanklagers hebben nooit overwogen haar immuniteit aan te bieden, omdat zij geen reden hadden om aan te nemen dat zij bij fraude betrokken was, volgens een voormalige ambtenaar van het ministerie van Justitie met directe kennis van de zaak.

Niettemin zei Floyd dat hij telefoontjes kreeg van advocaten in Pennsylvania, Wisconsin en Michigan, die zeiden dat een bekentenis van Freeman hun procesinspanningen zou helpen. In die staten stapten Trump en zijn bondgenoten destijds naar de rechter om te trachten zijn verkiezingsverlies ongedaan te maken.

Floyd en Lee sloten zich aan bij verscheidene telefoongesprekken met advocaten die "geïnteresseerd waren in het aanbieden van immuniteit," zei Floyd. Hij weigerde de advocaten te identificeren. Floyd zei dat hij had ingestemd met de ontmoeting met Freeman nadat hij "meerdere malen uitvoerig" met Lee had gesproken en de geloofsbrieven van de aalmoezenier had doorgenomen.

De verkiezingsfunctionarissen van Georgia hebben de ongegronde beschuldigingen tegen Freeman snel ontkracht. De vaak herhaalde valse beweringen begonnen ermee dat de Trump-campagne tijdens een hoorzitting in Georgia op 3 december 2020 de wetgevers vertelde dat een bewakingsvideo waarop te zien is hoe Freeman en haar dochter stembiljetten hanteren in de State Farm Arena, een schokkend bewijs van fraude zou zijn. In feite, zeiden staatsambtenaren, toonde de video een normale verwerking van de stembiljetten.

AALMOEZENIER OP "GROUND ZERO

Lee had een lange carrière in de wetshandhaving voordat hij zich op zijn bediening als aalmoezenier begon te concentreren. Hij was sergeant bij het bureau van de Sheriff van Mendocino County, waar hij van 1980 tot 1987 werkte. Volgens zijn online biografie diende hij ook als speciaal agent bij de wetshandhavingstak van de Amerikaanse Marine, nu bekend als de Naval Criminal Investigative Service. In 1996 richtte hij Peace Officer Ministries Inc op, een christelijke organisatie ten dienste van officieren en hun gezinnen, en hij was er uitvoerend directeur van tot januari 2010, volgens gearchiveerde pagina's van de website van de organisatie.

Van 2016 tot 2018 leidde Lee een "Quick Response Team," gesponsord door een lutherse kerk in Illinois, dat aalmoezeniershulp verleende aan de ordehandhavers in crisissituaties. Op het Twitteraccount van het team plaatste hij in februari 2017 een veldverslag met een foto van zichzelf buiten de Trump Tower. Hij zei dat hij "een adviseur van het Trump overgangsteam had geïnformeerd over een voorstel voor een vrijwillige federale wetshandhavingspastoraat." Hij zei dat Trump "een klaroengeschal had afgegeven om Amerika weer groot te maken en het moeras droog te leggen," en drong aan op steun voor "deze nobele doelen."

In februari 2018 heeft zijn responsteam de activiteiten teruggeschroefd vanwege een kans die hij had gevonden "om directer met de federale regering te werken" tijdens de regering-Trump, schreef Lee in een post aan de achterban van de organisatie. Reuters kon niet bevestigen welk werk, als er al werk was, Lee voor de regering Trump heeft gedaan.

In een toespraak van 2021 in oktober op https://www.youtube.com/watch?v=b1AUN1cZFhA heeft Lee zijn steun betuigd aan James Marter, een pro-Trump Republikeinse kandidaat voor het Congres van de Verenigde Staten uit Illinois. Door Marter te steunen, die later de Republikeinse voorverkiezing verloor, zei Lee dat hij de politiek altijd vermeden had, maar dat hij zich gedwongen voelde om zich ermee te bemoeien omdat "we voor de uitroeiing van Amerika staan."

Lee, die door de campagne van Marter wordt omschreven als de "Ground Zero" aalmoezenier, vertelde het publiek dat hij ongeveer een maand na de aanslagen van 11 september religieuze steun heeft verleend aan de politie en andere hulpverleners van New York City.

In die tijd was Bernard Kerik commissaris van de politie van New York en Rudy Giuliani burgemeester. Beiden waren nauw betrokken bij Ground Zero, waar de tweelingtorens van het World Trade Center werden verwoest. En beide mannen doken na de verkiezingen van 2020 op als prominente figuren die Trump's ongegronde beweringen over kiezersbedrog in Fulton County doordrukten.

Giuliani reageerde niet op een verzoek om commentaar, en Reuters kon niet onafhankelijk verifiëren of hij Lee kende of wist van zijn werk na de aanslagen van 11 Sept.

Kerik zei dat hij zich niet herinnerde Lee ontmoet te hebben, noch na de aanslagen, noch sinds de verkiezingen van 2020.

"Ik heb hem bij mijn weten nooit ontmoet," zei hij. "Ik herinner me geen Lee die met de verkiezingen van Georgia te maken heeft."

Tijdens een hoorzitting met wetgevers van Georgia in december heeft Giuliani Freeman en Moss ten onrechte beschuldigd van "stemmen stelen" en zich bezighouden met "heimelijke illegale activiteiten". Vorige maand deelde het bureau van Willis aan Giuliani mee dat hij het doelwit van haar onderzoek was.

Na de verkiezingen stond Giuliani aan het hoofd van een juridisch team dat namens Trump werkte aan het ongedaan maken van de verkiezingsuitslag. Kerik werkte als hoofdonderzoeker van het team, volgens zijn persoonlijke website. In een "Strategisch Communicatieplan", dat door het team was opgesteld om steun op te bouwen voor de verkiezingsbetwistingen van Trump, werd opgeroepen om de aandacht van het publiek te vestigen op de ongegronde beschuldigingen tegen Freeman en haar dochter. Kerik heeft het document later overhandigd aan de congrescommissie die het oproer van 6 januari in het Capitool van de Verenigde Staten onderzoekt.

"RED ONZE REPUBLIEK

Na met de kapelaan gesproken te hebben, zei Floyd dat hij de hulp had ingeroepen van Kutti, een vroegere publicist voor hip-hop en R&B zangers. Kutti was in 2020 in Georgia geweest om te helpen bij Republikeinse campagne-inspanningen, waaronder het kortstondig leiden van de mislukte congrescampagne van een bondgenoot van Trump.

Op 29 dec., enkele dagen voor haar ontmoeting met Freeman, drong Kutti er in een sociale-mediapost https://www.instagram.com/accounts/login/ bij Trump op aan om "elke militaire en uitvoerende macht die u hebt te ontketenen om onze Republiek te redden." Zij eindigde de post met de hashtag #byanymeansnecessary.

De inzet was hoog. Een bekentenis van fraude door Freeman, een verkiezingsmedewerker in het grootste graafschap van de staat, had twijfel kunnen zaaien over het verlies van Trump in Georgia en Trump munitie kunnen geven om het Congres ervan te weerhouden de overwinning van Biden op 6 jan. te certificeren. Als Freeman fraude had gepleegd en immuniteit wilde, zei Floyd tegen Reuters, "is dat echt belangrijk om bij de juiste mensen terecht te komen voordat een verkiezing wordt gecertificeerd."

Trump zelf noemde Freeman 18 keer bij naam in een nu berucht gesprek met Georgia Secretary of State Brad Raffensperger op 2 januari 2021, waarin hij er bij de ambtenaren van Georgia op aandrong de resultaten van de staat te wijzigen op grond van zijn valse fraudebeweringen. Hij viel de 62-jarige uitzendkracht ten onrechte aan als een "professionele stemmenfraudeur", een "ritselaar" en een "bekende politieke operateur" die "de stembussen volpropte".

Floyd zei dat Kutti ermee instemde om Freeman te bezoeken. Op de avond van 4 januari verscheen Kutti bij Freeman thuis met een andere man, een vertegenwoordiger uit Georgia van de campagnecoalitie Black Voices for Trump. Freeman heeft gezegd dat zij niet wist dat de bezoekers Trump steunden toen zij aan haar deur kwamen. Zoals Reuters eerder meldde https://www.reuters.com/article/us-usa-election-threats-georgia-exclusiv-idCAKBN2IP0VZ, was Freeman op haar hoede, maar stemde ermee in om op het politiebureau met Kutti te praten.

Kutti probeerde Freeman zover te krijgen dat zij zichzelf die avond valselijk zou beschuldigen van kiezersbedrog, vertelde Freeman aan de politie. Een politierapport van Cobb County identificeerde Kutti als een "vermeende Trump-aanhanger die probeerde mevrouw Freeman ertoe te brengen valse beweringen te doen over het tellen van de stembiljetten." Toen de twee elkaar op het politiebureau ontmoetten, zei Kutti tegen Freeman: "Je bent een los eindje voor een partij die moet opruimen," zo blijkt uit de beelden van de body camera van de politie.

Kutti zei dat Floyd "gezaghebbende bevoegdheden" had om Freeman "bescherming" te geven, aldus de beelden. Daarop belde zij Floyd in, en het gesprek ging ongeveer een uur door. Op een gegeven moment vroeg Floyd aan Freeman of zij op de verkiezingsavond "eerlijke stembiljetten" had behandeld. Tijdens het gesprek werd "Freeman onder druk gezet om informatie te onthullen onder bedreiging van opsluiting als zij daar niet aan voldeed," zei Willis in haar rechtbankdossier van 2 september.

Freeman zei in een interview dat zij beledigd was door Kutti's aanbod van bescherming en wees het af.

Voordat hij Freeman ontmoette, zei Kutti tegen een politieagent dat de verkiezingsmedewerkster "in gevaar was en 48 uur de tijd had om met haar te spreken, zodat zij de zaak voor kon zijn" en dat "onbekende personen bij" de woning van Freeman zouden zijn, volgens een politierapport.

Op 5 jan., de dag nadat Kutti Freeman had ontmoet, daalde een groep pro-Trump demonstranten neer op het huis van Freeman in een rustige woonwijk, volgens een 911 telefoontje dat de bijeenkomst meldde en interviews met twee buren.

Vijf of zes voertuigen met Trump-aanhangers, sommigen met borden en vlaggen, kwamen naar het huis van Freeman, en zeiden dat zij daar waren omdat zij "boos waren op Ruby Freeman," volgens een buurman die het incident meldde bij de politie van Cobb County. De buren zeiden dat zij de demonstranten confronteerden, die ermee instemden zich naar de andere kant van de straat te begeven.

Freeman had haar huis verlaten tegen de tijd van het middagprotest. Zij vluchtte nadat zij door een agent van het Federal Bureau of Investigation gewaarschuwd was voor mogelijk gevaar en bleef daarna nog twee maanden ondergedoken, zei Freeman in een interview.

In de rechtbankaangifte van Willis staat dat Floyd een "noodzakelijke en materiële" getuige is voor haar onderzoek. "De getuige bezit unieke kennis" van Kutti's gesprekken met Freeman, schreef Willis, en van de communicatie die betrokken was bij het opzetten van de ontmoeting - waaronder die met de Trump-campagne en anderen "die betrokken waren bij de multi-statelijke, gecoördineerde pogingen om de resultaten van de verkiezingen van november 2020 in Georgia te beïnvloeden."

In december 2021 meldde Reuters voor het eerst https://www.reuters.com/article/us-usa-election-threats-georgia-exclusiv-idCAKBN2IP0VZ de details van de beproeving die Moss en Freeman na de verkiezingen van 2020 hebben doorstaan. De vrouwen beschreven bedreigingen met lynchpartijen, racistische scheldpartijen en alarmerende bezoeken van onbekenden. Freeman was tijdelijk verkiezingsmedewerkster geweest in Fulton County; dochter Moss was voltijds. Beiden zijn uiteindelijk opgestapt vanwege de bedreigingen.

In juni getuigde Freeman voor de commissie van het congres die de oproer in het Amerikaanse Capitool onderzocht. Zij zei dat zij nog steeds door de intimidatiecampagne werd gekweld.

"Nergens voel ik mij veilig," zei zij. "Nergens."