SUSE, dat met zijn software grote bedrijven helpt servers te beheren, zei in zijn jaarverslag over 2022 dat het een deal desk had opgericht om ervoor te zorgen dat de verkoop "op de juiste manier geautoriseerd" was - een afdeling die vaak door softwarebedrijven wordt gebruikt om commerciële en contractuele voorwaarden door te lichten.

SUSE werd opgericht in 1992 en is sinds 2021 beursgenoteerd. Door de oprichting van een dealdesk werd SUSE op één lijn gebracht met andere beursgenoteerde bedrijven in de sector.

"SUSE kan risicovolle of commercieel ongeschikte deals aangaan als het geen effectieve controle uitoefent over de verkooporganisatie", aldus het bedrijf in het rapport. Het bedrijf merkte op dat "'Commercieel bestuur' dit jaar een nieuw geïdentificeerd risico is" en een heatmap in het rapport rangschikte het risico als "mogelijk" en de impact op het bedrijf als "hoog".

Reuters kon niet vaststellen wat de aanleiding was voor deze waarschuwing.

Negen bedrijfsdocumenten die door Reuters zijn ingezien met betrekking tot twee van SUSE's recente verkopen, evenals interviews met drie mensen met kennis van de transacties, werpen licht op enkele voorbeelden van de besluitvorming van het bedrijf in een poging om de commerciële controles aan te scherpen.

Advocaten voor SUSE zeiden in een brief aan Reuters op 22 september dat de oprichting van de deal desk "niets meer was dan een natuurlijke oefening in bestuurlijke volwassenheid, ondernomen door een schaalvergrotend en jong beursgenoteerd bedrijf".

De meerderheidsaandeelhouder van SUSE, EQT, bood in augustus aan om het softwarebedrijf te privatiseren nadat het de verkoopdoelstellingen dit jaar naar beneden had bijgesteld, de CEO en CFO waren vertrokken en de aandelen waren gekelderd. SUSE hield op 13 november een buitengewone vergadering waarop de aandeelhouders goedkeurden om het aandeel van de beurs te halen.

"Uitdagingen op het gebied van uitvoering en verschillende veranderingen in de afgelopen twaalf maanden hebben de bedrijfsprestaties en marktwaardering van SUSE beïnvloed," zei EQT in een verklaring over het openbare bod in augustus. Het voegde eraan toe dat het verlaten van de openbare aandelenmarkt de druk van "kortetermijneisen" op het nieuwe management zou verlichten. EQT weigerde commentaar te geven voor dit artikel.

Het bod op de SUSE aandelen, die in Frankfurt werden verhandeld, waardeerde SUSE op 2,72 miljard euro ($3 miljard), zo'n 47% onder het niveau van de beursgang van 2021. Volgens de beurs Deutsche Boerse werden SUSE aandelen voor het laatst verhandeld op 10,89 euro op 13 november voor de schrapping, 64% onder de IPO prijs.

De omzet van SUSE in het boekjaar tot 31 oktober 2022 bedroeg 653 miljoen dollar. In het jaarverslag voor 2022, dat op 19 januari werd ingediend, staat dat de dealdesk alle deals van meer dan $500.000 moet beoordelen. Advocaten voor SUSE's voormalige CEO Melissa Di Donato, die op 21 maart aftrad, vertelden Reuters dat de deal desk was opgericht na een gezamenlijke beslissing van het directieteam en de raad van bestuur van het bedrijf.

Volgens vier documenten die door Reuters en twee van de mensen met kennis van de situatie zijn bekeken, gaf Di Donato eind januari het groene licht voor de commerciële voorwaarden van een verkoop van ongeveer $1,4 miljoen aan het Zuid-Afrikaanse nutsbedrijf Eskom, waarbij het onderzoek van de deal desk werd omzeild om het proces te versnellen, minder dan twee weken nadat SUSE investeerders had verteld dat de desk zou helpen om de controles te verbeteren.

Op 30 januari, nadat er overeenstemming was bereikt over de commerciële voorwaarden van de Eskom-deal, zei een leidinggevende van SUSE in een e-mail aan andere functionarissen van het bedrijf dat de voorwaarden niet waren voorgelegd aan de deal desk.

Eind februari vertelde een leidinggevende in een e-mail aan collega's dat de verkoop niet was onderzocht door de deal desk voordat deze werd overeengekomen, maar dat het team de voorwaarden zou bekijken om zich vertrouwd te maken met de transactie, volgens de documenten en twee mensen met kennis van de transactie.

De deal zou nog steeds in de systemen van SUSE worden geregistreerd als zijnde goedgekeurd door Di Donato zonder goedkeuring van de deal desk, aldus de leidinggevende. Reuters kon niet vaststellen of dit ook is gebeurd. In de documenten die door het persbureau zijn bekeken, werd niet gesuggereerd dat er problemen waren ontstaan door de voorwaarden van de deal.

Een advocaat voor Di Donato zei in de brief aan Reuters dat het "zeer misleidend" was om te suggereren dat zij de Eskom-overeenkomst had bereikt zonder deze ter goedkeuring aan de deal desk voor te leggen: "De dealdesk was op de hoogte van de deal. Er werd niets overgeslagen." De advocaten van SUSE gingen niet direct in op de vraag of de goedkeuring van de deal desk was overgeslagen bij de Eskom-transactie.

Een woordvoerder van Eskom gaf geen commentaar op de due diligence van SUSE, maar zei dat "Eskom's gevestigde processen en bestuursstructuren werden nageleefd tijdens deze aanbesteding."

DEAL MET KORTING

Als onderdeel van de nieuwe risico's in het jaarverslag waarschuwde SUSE in januari dat: "de druk aan het einde van het kwartaal kan het risico verergeren omdat verkopers proberen deals binnen te halen."

Uit de documenten die door Reuters zijn bestudeerd, blijkt welke inspanningen SUSE heeft geleverd om één deal te sluiten: in december 2022 gaf SUSE meer dan 90% korting op een verkoop aan Bank of New York Mellon.

De omzetgroei van SUSE vertraagde op dat moment. Di Donato stemde ermee in om BNY Mellon de korting te geven op een pakket van diensten dat oorspronkelijk enkele miljoenen dollars kostte, volgens e-mails en een persoon die bekend was met de transactie. Reuters kon niet achterhalen wat het oorspronkelijke bod van SUSE was.

Onder de deal met korting kreeg BNY Mellon een pakket voor één jaar aangeboden dat SUSE's Platinum service en 10.000 "nodes" omvatte, volgens de documenten en één van de personen.

Advocaten voor Di Donato zeiden dat "de reikwijdte, de diensten en de omvang van de overeenkomst met BNY Mellon veranderden ten opzichte van de oorspronkelijke aanbieding en dat daarom de uiteindelijke prijs dienovereenkomstig veranderde". Di Donato's advocaat voegde eraan toe "dat het niet tot haar verantwoordelijkheden als CEO van SUSE behoorde om kortingen op deals bij te houden," en "dat de korting in samenwerking met anderen was goedgekeurd".

Een woordvoerder van BNY Mellon weigerde commentaar te geven op de deal.

Advocaten van SUSE gaven geen commentaar op de voorwaarden van de deal en zeiden dat deze vertrouwelijk waren. Reuters kon niet vaststellen of de deal was doorgelicht door de dealdesk en hoeveel deals er door de eenheid zijn gegaan.

Zonder specifiek naar SUSE te verwijzen, zei Christian Strenger, directeur van het Corporate Governance Institute (CGI) aan de Frankfurt School of Finance & Management, dat met name software-gerelateerde dienstverlenende bedrijven onder druk staan om kwartaal- en eindejaarsprestatiedoelstellingen te halen, omdat ze vaak afhankelijk zijn van grote individuele verkopen.

De advocaten van Di Donato zeiden dat alle bedrijven onder druk staan om aan het einde van het kwartaal te voldoen: "Onze klant heeft nog nooit een verkoopteam gedwongen om een deal te sluiten die niet goed was voor het bedrijf."

SUSE en het moederbedrijf van Reuters, Thomson Reuters, zijn verwikkeld in een rechtszaak over het gebruik van softwareproducten van SUSE. SUSE beweert dat Thomson Reuters de voorwaarden heeft geschonden die van toepassing zouden zijn op het gebruik van SUSE softwareproducten.

($1 = 0,9096 euro)