De levering van ongeveer 400 raketten door Iran omvat veel raketten uit de Fateh-110 familie van ballistische korteafstandswapens, zoals de Zolfaghar, zeiden drie Iraanse bronnen. Deze wegmobiele raket kan doelen raken op een afstand tussen 300 en 700 km (186 en 435 mijl), zeggen experts.

Het Iraanse ministerie van Defensie en de Revolutionaire Garde - een elite-eenheid die toezicht houdt op het ballistische raketprogramma van Iran - weigerden commentaar te geven. Het Russische ministerie van Defensie reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

De zendingen begonnen begin januari nadat er eind vorig jaar een deal was gesloten tussen Iraanse en Russische militaire en veiligheidsfunctionarissen in Teheran en Moskou, aldus een van de Iraanse bronnen.

Een Iraanse militaire functionaris - die net als de andere bronnen vroeg om niet geïdentificeerd te worden vanwege de gevoeligheid van de informatie - zei dat er minstens vier zendingen raketten waren geweest en dat er de komende weken nog meer zouden volgen. Hij weigerde verdere details te geven.

Een andere hoge Iraanse functionaris zei dat sommige raketten per schip via de Kaspische Zee naar Rusland werden gestuurd, terwijl andere per vliegtuig werden vervoerd.

"Er zullen meer zendingen komen," zei de tweede Iraanse functionaris. "Er is geen reden om het te verbergen. We mogen wapens exporteren naar elk land dat we maar willen."

De beperkingen van de VN-Veiligheidsraad op de Iraanse export van sommige raketten, drones en andere technologieën zijn in oktober verlopen. De Verenigde Staten en de Europese Unie handhaafden echter de sancties tegen het Iraanse programma voor ballistische raketten vanwege de bezorgdheid over de export van wapens naar de proxies van Iran in het Midden-Oosten en naar Rusland.

Een vierde bron, bekend met de zaak, bevestigde dat Rusland onlangs een groot aantal raketten van Iran had ontvangen, zonder verdere details te geven.

De woordvoerder voor nationale veiligheid van het Witte Huis, John Kirby, zei begin januari dat de Verenigde Staten bezorgd waren dat Rusland op het punt stond ballistische wapens voor de korte afstand van Iran te verwerven, naast de raketten die al van Noord-Korea afkomstig waren.

Een Amerikaanse functionaris vertelde Reuters dat Washington bewijs had gezien dat de besprekingen actief vorderden, maar dat er nog geen aanwijzingen waren dat er leveringen hadden plaatsgevonden.

Het Pentagon reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar op de raketleveringen.

De Oekraïense topaanklager zei vrijdag dat de ballistische raketten die door Noord-Korea aan Rusland waren geleverd, onbetrouwbaar waren gebleken op het slagveld, met slechts twee van de 24 die hun doel hadden geraakt. Moskou en Pyongyang hebben allebei ontkend dat Noord-Korea Rusland heeft voorzien van munitie die in Oekraïne is gebruikt.

Jeffrey Lewis, een expert van het Middlebury Institute of International Studies in Monterey, zei daarentegen dat de Fateh-110 raketten en de Zolfaghar precisiewapens zijn.

"Ze worden gebruikt om dingen aan te vallen die een hoge waarde hebben en precieze schade nodig hebben," zei Lewis, eraan toevoegend dat 400 munitie aanzienlijke schade kan aanrichten. Hij merkte echter op dat de Russische bombardementen al "behoorlijk bruut" waren.

UITSTEL VAN U.S. HULP VERZWAKT OEKRAÏENSE VERDEDIGING

Een Oekraïense militaire bron vertelde Reuters dat Kiev geen enkel gebruik van Iraanse ballistische raketten door Russische troepen had geregistreerd. Het Oekraïense ministerie van Defensie reageerde niet onmiddellijk op een verzoek van Reuters om commentaar.

De voormalige Oekraïense minister van Defensie Andriy Zagorodnyuk zei dat Rusland zijn raketarsenaal wilde aanvullen op een moment dat Oekraïne door vertragingen in de goedkeuring van een groot pakket Amerikaanse militaire hulp in het Congres een tekort aan munitie en ander materiaal heeft opgelopen.

"Het gebrek aan Amerikaanse steun betekent tekorten aan grondgebonden luchtverdediging in Oekraïne. Dus willen ze een massa raketten verzamelen en de Oekraïense luchtverdediging doorbreken," zei Zagorodnyuk, die voorzitter is van het in Kiev gevestigde Centre for Defence Strategies, een denktank op het gebied van veiligheid, en die de regering adviseert.

Kiev heeft Teheran herhaaldelijk gevraagd om te stoppen met het leveren van Shahed-drones aan Rusland, die naast een reeks raketten een belangrijk onderdeel zijn geworden van de langeafstandsaanvallen van Moskou op Oekraïense steden en infrastructuur.

De Oekraïense luchtmacht zei in december dat Rusland tijdens de oorlog 3700 Shahed-drones had gelanceerd, die honderden kilometers ver kunnen vliegen en bij inslag ontploffen. De Oekraïners noemen ze "brommers" vanwege het kenmerkende geluid van hun motoren; de luchtafweer haalt er elke week tientallen neer.

Iran ontkende aanvankelijk dat het drones aan Rusland leverde, maar zei maanden later dat het er een klein aantal had geleverd voordat Moskou in 2022 de oorlog tegen Oekraïne begon.

"Degenen die Iran beschuldigen van het leveren van wapens aan een van de partijen in de oorlog in Oekraïne, doen dat voor politieke doeleinden," zei de woordvoerder van het Iraanse ministerie van Buitenlandse Zaken Nasser Kanaani maandag, toen hem gevraagd werd naar de levering van drones door Teheran aan Rusland. "We hebben geen drones gegeven om deel te nemen aan die oorlog."

Rob Lee, een senior fellow bij het Foreign Policy Research Institute, een denktank in Philadelphia, zei dat een levering van Fateh-100 en Zolfaghar raketten door Iran Rusland een nog groter voordeel zou geven op het slagveld.

"Ze zouden gebruikt kunnen worden om militaire doelen op operationele diepte te raken, en ballistische raketten zijn moeilijker te onderscheppen door de Oekraïense luchtverdediging," zei Lee.

INTENSIEVERE BANDEN MET MOSKOU

De hardline klerikale heersers van Iran hebben gestaag geprobeerd om de banden met Rusland en China aan te halen, in de hoop dat dit Teheran zou helpen om Amerikaanse sancties te weerstaan en een einde te maken aan zijn politieke isolement.

De samenwerking tussen Iran en Rusland op het gebied van defensie is geïntensiveerd sinds Moskou in februari 2022 tienduizenden troepen naar Oekraïne stuurde.

De Russische minister van Defensie Sergei Shoigu had in september in Teheran een ontmoeting met het hoofd van de Iraanse Revolutionaire Garde Lucht- en Ruimtemacht, Amirali Hajizadeh, toen Iraanse drones, raketten en luchtverdedigingssystemen voor hem werden getoond, meldden Iraanse staatsmedia.

En vorige maand zei het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken dat het verwachtte dat president Vladimir Poetin en zijn Iraanse ambtgenoot Ebrahim Raisi binnenkort een breed nieuw samenwerkingsverdrag zouden ondertekenen, na besprekingen in Moskou in december.

"Dit militaire partnerschap met Rusland heeft de wereld de defensiecapaciteiten van Iran laten zien," zei de militaire functionaris. "Het betekent niet dat we partij kiezen voor Rusland in het Oekraïneconflict."

Er staat veel op het spel voor de Iraanse klerikale heersers te midden van de oorlog tussen Israël en de Palestijnse islamistische groepering Hamas die na 7 oktober is uitgebroken. Ze worden thuis ook geconfronteerd met een groeiend ongenoegen over economische problemen en sociale beperkingen.

Terwijl Teheran een directe confrontatie met Israël probeert te vermijden die de Verenigde Staten zou kunnen aantrekken, hebben haar verzetsbondgenoten - waaronder Hezbollah in Libanon en de Houthi's in Jemen - Israëlische en Amerikaanse doelen aangevallen.

Een westerse diplomaat die op de hoogte was van de zaak, bevestigde de levering van Iraanse ballistische raketten aan Rusland in de afgelopen weken, zonder meer details te geven.

Hij zei dat westerse landen bezorgd waren dat de wederzijdse overdracht van wapens door Rusland aan Iran de positie van dat land in een mogelijk conflict met de Verenigde Staten en Israël zou kunnen versterken.

Iran zei in november dat het afspraken had gemaakt met Rusland om het land te voorzien van Su-35 gevechtsvliegtuigen, Mi-28 gevechtshelikopters en Yak-130 trainingsvliegtuigen voor piloten.

Analist Gregory Brew van de Eurasia Group, een adviesbureau op het gebied van politieke risico's, zei dat Rusland een bondgenoot van Iran is.

"De relatie is transactioneel: in ruil voor drones verwacht Iran meer samenwerking op het gebied van veiligheid en geavanceerd wapentuig, met name moderne vliegtuigen," zei hij.