Het bezoek, gepland voor aanstaande dinsdag, maakt Harris de hoogste Amerikaanse functionaris die de eilandenketen naast de Spratly-eilanden bezoekt. China heeft de zeebodem uitgebaggerd om havens en landingsbanen aan te leggen op de Spratly's, waarvan delen ook worden opgeëist door Brunei, Maleisië, de Filipijnen, Taiwan en Vietnam.
Peking claimt enkele gebieden in de wateren voor de kust van Palawan en een groot deel van de Zuid-Chinese Zee als deel van China, onder verwijzing naar binnenlandse historische kaarten. Een internationale arbitrage-uitspraak uit 2016 stelde echter dat de Chinese claims geen wettelijke basis hadden, in een overwinning voor Manilla die nog moet worden afgedwongen.
Enkele dagen na een drie uur durende ontmoeting tussen president Joe Biden en de Chinese leider Xi Jinping om de spanningen te verminderen, kan de reis Peking frustreren.
De Zuid-Chinese Zee, die enorme olie- en gasvoorraden bevat, is het toneel van 5 biljoen dollar aan scheepshandel per jaar, maar ook een brandpunt van Chinese en Amerikaanse spanningen rond marineoperaties.
In Palawan zal Harris naar verwachting een ontmoeting hebben met "bewoners, leiders van maatschappelijke organisaties en vertegenwoordigers van de Filippijnse kustwacht", aldus de hoge regeringsfunctionaris.
De reis toont de inzet van de regering "om onze Filippijnse bondgenoot bij te staan in het handhaven van de op regels gebaseerde internationale maritieme orde in de Zuid-Chinese Zee, het ondersteunen van maritieme bestaansmiddelen en het tegengaan van illegale, ongereglementeerde en niet-gemelde visserij", aldus de Amerikaanse functionaris.
De Filipijnen zijn een defensiebondgenoot van de Verenigde Staten, maar onder voormalig president Rodrigo Duterte vermeden zij kritiek op Peking, met het oog op Chinese investeringen.
Manilla kondigde eerder op dinsdag aan dat Washington 66,5 miljoen dollar zou besteden aan de bouw van opleidings- en opslagfaciliteiten op drie van zijn militaire bases aldaar in het kader van een gezamenlijke veiligheidsovereenkomst uit 2014.
Harris' reis is haar tweede naar Azië in drie maanden en volgt op de reis van Biden naar de regio die een week duurde. Beide reizen waren bedoeld om zowel de defensie als de allianties te versterken om agressieve stappen van China te ontmoedigen, ook in het door haarzelf geregeerde Taiwan. De reis van Harris omvat ook een stop in Thailand voor de bijeenkomst van de leiders van de Asia-Pacific Economic Cooperation.
Tijdens haar laatste reis naar de regio beschuldigde Harris China van acties om buren te "dwingen en intimideren".
